導語：喬治·威斯汀豪斯(George Westinghouse,1846-1914)是美國著名的企業家和工程師。他發明了空氣制動器，也是電力工業的先鋒。威斯汀豪斯與愛迪生在早期的電力系統推廣和應用中是直接的競爭對手。最終，威斯汀豪斯的交流電系統獲勝。1911年，威斯汀豪斯獲得了美國電力工程師協會頒發的愛迪生獎章，表彰他"在交流電系統的發展中做出的值得稱贊的工作"。今天就讓我們一起在故事中學習，成長，收獲啟示吧！
火車的剎車：給鐵馬發明韁繩的人
19世紀初，以蒸汽為動力的火車出現了。在1829年舉行的一次“火車競賽”中，斯蒂芬森駕駛著滿載的“火箭”號機車，以時速56公里創造了陸地第一個車輛奔跑速度。此后不久，呼嘯的火車開始奔馳在美國和歐洲大陸。形成了鐵路交通運輸業蓬勃發展的新時代。
但是，這時的火車還不夠完善。致命的缺點是剎車不靈，經常導致運行事故。在一般公眾眼里，火車也是一種不安全的交通工具，有人將它戲稱為“踏著輪子的混世魔王”。
當時的火車剎車裝置十分原始，最初僅僅裝在車頭上，完全憑司機的體力扳動閘把來剎車，很難使沉重的列車迅速停下來。后來改進為每節車廂上都安一個單獨的機械制動閘，配備一個專門的制動員，遇有情況，由司機發出信號，各個制動員再狠命接下閘把。這樣雖然稍好一些，但仍然不能迅速地剎住列車。因此，發明一種靈敏有效的火車剎車裝置，已成了鐵路系統一項亟待解決的大問題。
很多人都曾致力于改進火車剎車裝置的研究，但誰也沒想到，最終獲得成功的卻是一位貧困的美國年輕人——威斯汀豪斯，他發明了一種靈敏可靠的空氣制動閘，給火車這匹巨大不羈的“鐵馬”，系上了“韁繩”，在鐵路安全運輸史上豎立了一個值得紀念的里程碑。
威斯汀豪斯發明新型火車空氣閘的念頭，是由一次偶然的事件激發起來的。他在一次旅行中，恰好趕上了因火車剎車不靈造成的嚴重撞車事故。目睹了一場車毀人亡的慘劇，他當時就下定決心，要發明一種有效的制動閘，來避免交通事故的發生，保障鐵路運輸的安全。
他首先想到了蒸汽。既然列車是蒸汽推動的，為什么不能用蒸汽來制動呢?他設計了一套裝置，用管路把鍋爐和各個車廂連接起來，試圖用蒸汽來推動汽缸活塞，從而壓緊閘瓦，達到剎車的`目的。但由于高壓蒸汽在長長的管路里迅速冷凝，喪失壓力，實驗未能取得預想的效果。
威斯汀豪斯正在一籌莫展時，有一天他偶然買了一份《生活時代》報，一條報道法國開鑿塞尼山隧道，介紹壓縮空氣驅動大型鑿巖機的消息，使他聯想到苦思冥索的制動閘：既然壓縮空氣可以驅動鑿巖機，開掘堅硬的巖石，或許也能夠驅動火車制動閘。
基于這個想法，威斯汀豪斯終于制成了新型的空氣閘。其原理并不復雜，只要增加一臺由機車帶動的空氣壓縮機，通過管道將壓縮空氣送往各個車廂的汽缸就行了。剎車時，只要一打開閥門，壓縮空氣就會推動各車廂的汽缸活塞，將閘瓦壓緊，使列車迅速停下來。
1868年，年僅23歲的威斯汀豪斯取得了空氣制動閘的專利權，組成了威斯汀豪斯制動閘公司。直到今天，空氣制動閘仍然是火車和汽車運行的安全保障。
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