1946年，余秋雨出生在余姚一個普通家庭。他的父親是一位本分的基層公務員，而母親則是一位沒落大家族的小姐。在他出生那天，天上一直下著小雨，因此得名叫秋雨。
余秋雨的童年是在余姚縣橋頭鎮(今屬慈溪市)度過的，鄉村的生活簡單、清貧而又快樂。從上海來的母親幾乎是村里唯一的文化人，在村子里開辦了一個免費的識字班。兒時的余秋雨跟在母親身邊玩，竟然也認識了不少字。
4歲那年，余秋雨背上書包走進了鄉村的小學。小學有一個圖書館，有幾十本童話和民間故事，十分誘人。但幾十本書怎么能滿足得了幾百名學生呢?老師想出了一個辦法，寫100個毛筆小楷字才可借得一本書。余秋雨的毛筆字，就是在那時打下的根基。他在回憶那段日子時，曾說：“我正是用晨昏的筆墨，換取了享受《安徒生童話》《格林童話》《伊索寓言》的權利。直到今天，我讀任何一本書都非常恭敬，那是從小養成的習慣。”
在余秋雨11歲的時候，為了能讓他有更好的前途，他們全家借住到上海市區。余秋雨在上海報考了中學。
中學的圖書館不小，但每天借書都要排長隊，而且想借的書十次有九次都被借出去了。后來，余秋雨到處打聽，終于知道有一個叫“上海青年宮圖書館”的地方借書比較方便，就立即去申辦了一張借書證。青年宮在江西中路200號，快到外灘了。當時正值困難時期，人們每天都吃不飽。余秋雨在晚飯后要步行一個多小時才能到達青年宮，走到一半就餓了。當他走到圖書館時，離人家關門已經不到一個小時了。從青年宮圖書館把書借出來也不容易，所以余秋雨只能在那里看。不到一個小時的時間，等找到書，就只剩下半個多小時了，能讀幾頁?但是，就為了這幾頁，一個十三四歲的男孩子，每天忍著饑餓走一個多小時，看完再走一個多小時回家。這種如饑似渴的閱讀精神怎能不讓人為之感動?
正是少年時那段艱辛的閱讀時光，為他今后的文化之旅打下了堅實的基礎。在余秋雨的《長者》一文中，我們還看到了余秋雨在年輕時發憤讀書的情景。1975年世事紛擾，29歲的余秋雨因肝炎回鄉下養病，在恩師盛鐘健先生的幫助下，被安排到了奉化山間的一個蔣經國的圖書室，專心閱讀了當時很難找到的《古今圖書集成》《二十四史》《四部叢刊》等書。這簡直是上天的一個有意的成全，也使得余秋雨像金庸筆下的人物，僅有高人指點還不夠，還讓他在某山某洞中獲得某種“武功秘笈”。這次閱讀對余秋雨無疑是重要的，因為這正好和他在上海戲劇學院的老師張可的指導互為補充，形成雙翼：張可指導他接觸西方文化，這次他卻走進了浩瀚的中國歷史。
關于讀書的方法，余秋雨有一個著名的“畏友”論：“應該著力尋找高于自己的‘畏友’，使閱讀成為一種既親切又需花費不少腦力的進取性活動。盡量減少與自己已有水平基本相同的閱讀層面，樂于接受好書對自己的塑造。我們的書架里可能有各種不同等級的書，適于選作精讀對象的，不應是那些我們可以俯視、平視的書，而應該是我們需要仰視的書。”
范仲淹二歲的時候死了父親。母親很窮，沒有依靠。就改嫁到了常山的朱家。他長大以后，知道了自己的生世，含著眼淚告別母親，離開去應天府的南都學舍讀書。
他白天、深夜都認真讀書。五年中，竟然沒有曾經脫去衣服上床睡覺。有時夜里感到昏昏欲睡，往往把水澆在臉上。他常常是白天苦讀，什么也不吃，直到日頭偏西才吃一點東西。
就這樣，他領悟了六經的主旨，后來又立下了造福天下的志向。他常常自己講道：“當先天下之憂而憂，后天下之樂而樂。”
讀小學的時候，我的外祖母去世了。 那哀痛的日子持續了很久，爸爸媽媽也不知道如何安慰我。他們知道與其欺騙我說外祖母睡著了，還不如對我說實話：外祖母永遠不會回來了。
“什么是永遠不會回來了呢?”我問。
“所有時間里的事物，都永遠不會回來了。你的.昨天過去了，它就永遠變成昨天，你再也不能回到昨天了。爸爸以前和你一樣小，現在再也不能回到你這么小的童年了。有一天你會長大，你也會像外祖母一樣老，有一天你度過了你的所有時間，也會像外祖母一樣永遠不能回來了。”爸爸說。
爸爸等于給我說了一個謎，這個謎比“一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰”還讓我感到可怕，比“光陰似箭，日月如梭”更讓我有一種說不出的滋味。
以后，我每天放學回家，在庭院里看著太陽一寸一寸地沉進了山頭，就知道一天真的過完了。雖然明天還會有新的太陽，但永遠不會有今天的太陽了。
時間過得飛快，使我的小心眼里不只是著急，還有悲傷。有一天我放學回家，看到太陽快落山了，就下決心說：“我要比太陽更快地回家。”我狂奔回去，站在庭院里喘氣的時候，看到太陽還露著半邊臉，我高興地跳起來。那一天我跑贏了太陽。以后我常做這樣的游戲，有時和太陽賽跑，有時和西北風比賽，有時一個暑假的作業，我十天就做完了。那時我三年級，常把哥哥五年級的作業拿來做。每一次比賽勝過時間，我就快樂得不知道怎么形容。
后來的二十年里，我因此受益無窮。雖然我知道人永遠跑不過時間，但是可以比原來跑快一步，如果加把勁，有時可以快好幾步。那幾步雖然很小很小，用途卻很大很大。
他非常珍惜時間，從不放棄點滴空閑，少年時代在當地的一所“文學學校”學習，在校6年，他硬是擠出時間，讀完了學校圖書館里的上千冊文藝圖書，還能背誦大量的詩作和劇本里的精彩對白。
從小喜愛戲劇的他出生在一個富裕家庭，父親是鎮長，喜歡看戲，經常招來一些劇團到鎮上演出。每次，莎士比亞都看得非常入迷。鎮上沒有演出時，他就召集孩子們仿效劇中的人物和情節演戲。他還自編、自導、自演一些鎮上發生的事，很小就表現出非凡的戲劇才能。
后來，父親因投資失敗而破產，13歲的莎士比亞走上了獨自謀生的道路。他當過兵，做過學徒，當過瓦匠，干過小工，還做過貴族的管家和鄉村教師。在為養家糊口的奔波中，他對各種各樣的人物進行了細致的觀察，還記錄了他們很有個性的對話，這些都為他日后的創作，積累了素材。莎士比亞22歲時來到倫敦。對戲劇的強烈追求，讓他在一家劇場里找到了看門的工作。起初，他只是給看戲的達官貴人們牽馬看車。之后，他用掙來的小費轉付給一些小孩幫他完成工作，自己他卻抓緊時間到劇場里去觀看演出。慢慢的，莎士比亞開始在演出中跑跑龍套、當配角。
對此，他感到很高興，因為這樣可以使自己能在舞臺上更近距離的觀摩到演員們的表演。后來，莎士比亞當了“提詞”。躲在道具里的他在做好本職工作的同時，還抽空把自己對每個演員演出時的觀感記錄下來。正當莎士比亞成為正式演員時，歐洲開始流行鼠疫，成千上萬的人死去，劇場被迫關門。老板和演員們都出外躲避鼠疫，莎士比亞卻選擇了留下來看守劇院。在經濟極度蕭條的兩年里，莎士比亞抓緊時間閱讀了大量的書籍，整理了自己各個時期的筆記，修改了好幾部劇本，并開始了新劇本的創作。等到英國經濟復蘇、演出重新紅火的時候，莎士比亞的劇作一炮打響，他本人也由此成了最杰出的演員。
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