年幼的高爾基離開了繪圖師家，便來到了一艘叫“善良號”的輪船上做洗碗工，可這里的人看起來一點兒也不善良，他每天要從早上忙到深夜，才能回到冷颼颼的船艙里休息。
輪船上有個廚師叫穆斯雷，他身材魁梧，像只大熊，力氣大極了，總愛把眼睛瞪得圓圓的，像兩只大燈泡，誰看了都忍不住要打哆嗦，船上的人都怕他。
有一次，船上的兩個幫廚又在談論下流的話題，穆斯雷厭惡地瞪了他們一眼，把他們嚇得不敢再說話了。
一天，他把高爾基帶到他的小房間里，高爾基很意外地看到，他竟有滿滿一大箱子的書。他拿出一本書，對高爾基說：“你讀給我聽。”
高爾基順從地接過書，讀了起來。當讀到不好的內容的時候，穆斯雷竟大嚷起來：“這些傻駱駝，簡直是胡說八道!一群無賴!”
然后，他重新拿一本讓高爾基讀，直到聽夠了為止。
有時他聽得入了迷，呆呆地站在窗前向外望著，目光憂郁地說：“上帝啊，可別讓善良的人遭到這樣的命運!”
這讓高爾基覺得穆斯雷是個挺善良的人，于是，高爾基壯著膽子問：“你為什么不像那些兇惡的人一樣殺人搶劫呢?”
“噢，你是說我兇惡嗎?”
“你看上去是挺兇惡的，可你是個好心腸的人。”
“我只能對你一個人好。”穆斯雷瞇起眼睛，看著高爾基，接著說，“你記住，千萬不能讓別人看出你善良，不然，他們會欺侮你。”
高爾基微微搖搖頭，表示有些聽不懂他的話。
他又說：“小東西，等你長大了，會明白的。如果我有錢，我就送你去讀書，書可是個好東西，它會讓你變得聰明、有智慧。”
“書真的那么神奇嗎?”
“當然了。”
有一天，穆斯雷從船長太太那里借來一本書，是果戈理的《塔拉斯·布爾巴》，讓高爾基讀。當讀到安德烈背叛時，他高聲大罵起來;當讀到塔拉斯為了維護正義而打死自己的兒子時，他感動得用雙手捂住臉，哭泣起來;當讀到奧斯塔臨死前大聲喊著“爸爸，爸爸”時，他哭得更厲害了，一把搶過書，仔細地看了又看，眼淚撲簌簌地掉在書上。他連聲說：“小鬼頭，這是一本好書，要多讀這樣的書。”
就這樣，高爾基漸漸地對書產生了興趣。他說：“是穆斯雷培養了我喜歡讀書的好習慣。”
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