南宋末年，元軍大舉進攻中原，直逼南宋都城臨安。1275年，時任贛州(今江西贛州)知州的文天祥為響應朝廷“勤王”的號召，散盡家資招兵買馬，數月內組織了上萬人的義軍，以“正義在我，謀無不立;人多勢眾，自能成功”的信心和勇氣，投身于抗擊元軍入侵的戰斗之中。
1278年，文天祥在率部向海豐撤退的途中遭到元將張弘范的攻擊，兵敗五坡嶺，當即吞服冰片，自殺未果，卻在昏迷中被俘，被押往厓山。
張弘范讓他寫信招降張世杰，文天祥將自己前些日子所寫的《過零丁洋》一詩抄錄給張弘范。張弘范讀到“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”兩句時，不禁也受到感動，不再強逼文天祥了。
文天祥被押解到大都，安置在接待投降者的“會同館”的高級房間里，里面擺有美酒佳肴。南宋亡國之君前來勸降，文天祥北跪于地，痛哭流涕說：“圣駕請回!”南宋亡國之君無話可說，怏怏而去。
被扣押北營時，文天祥便明白地告訴伯顏：“宋狀元……所欠一死報國耳。宋存與存，宋亡與亡，刀鋸在前，鼎鑊在后，非所懼也，何怖我?”1279年，元平章阿合馬來到文天祥囚所勸降，文天祥根本不把他放在眼里，阿合馬卻要他下跪。文天祥說：“南朝宰相見北朝宰相，何跪?”阿合馬以勝利者自居，傲慢地說：“你何以至此?”文天祥嘲諷地說：
“南朝若早用我為相，你去不了南方，我也不會到你這里來，你有什么可神氣的?”阿合馬用威脅的口氣對左右說：“此人生死尚由我。”文天祥正義凜然道：“亡國之人，要殺便殺，道甚由不由你。”阿合馬自討沒趣，灰溜溜地走了。同年年底，元丞相孛羅審問文天祥。孛羅一來就大擺威風，要文天祥下跪，遭到文天祥的拒絕，左右便用武力強使文天祥作跪拜狀，文天祥說：“天下事，有興有廢，自古帝王以及將相，滅亡誅戮，何代無之?天祥今日……至于此，幸早施行。”孛羅問：“你們丟掉君王，先后另立二王，算什么忠臣?”文天祥答：“社稷為重，君為輕。”孛羅再問：“那你干出什么功績了?”文天祥答：“做一天臣子盡一天責，談何功績!”又說：“現在只有一死，不必再說什么!”孛羅叫道：“你要死，我偏不叫你死，要把你關押起來!”文天祥凜然答道：“我為國死都不怕，還怕被關押!”被關押期間，文天祥曾收到女兒柳娘的來信，得知妻子和兩個女兒都在宮中為奴，過著囚徒般的生活，盡管心如刀割，卻不愿因妻子和女兒而喪失氣節。他在寫給自己妹妹的信中說：“收柳女信，痛割腸胃。人誰無妻兒骨肉之情?但今日事已至此，于義當死，乃是命也。奈何?奈何!……可令柳女、環女做好人，爹爹管不得。淚下哽咽哽咽。”1282年，元世祖召見文天祥，親自勸降。文天祥對元世祖仍然是長揖不跪。忽必烈以宰相之職作為誘餌，妄圖使文天祥投降，但遭文天祥嚴厲拒絕。忽必烈只好問他：
“那你究竟要什么?”文天祥回答：
“我是大宋的宰相。國家滅亡了，我只求速死。不當久生。”元世祖又問：“那你愿意怎么樣?”文天祥回答：“但愿一死足矣!”元世祖十分氣惱，于是下令立即處死文天祥。
1283年1月9日，文天祥被押解到刑場。監斬官問：“丞相還有什么話要說?回奏還能免死。”文天祥喝道：“死就死，還有什么可說的!”他問監斬官：“哪邊是南方?”有人給他指出了方向，文天祥面向南方跪拜，說：“我的事情完結了，心中無愧了!”文天祥死時年僅47歲。
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