被毛澤東稱為“一代天驕”的成吉思汗(公元1161～1227年)，名鐵木真，是一位富有傳奇色彩、曾一時叱咤風云的歷史人物。他一生南征北戰，戎馬倥傯，建立了統一的大蒙古國。本文介紹的是他在臨死前還念念不忘國家的治理和汗位繼承的故事。
西夏投降以后，成吉思汗從六盤山避暑地移到清水縣的西江(今甘肅省清水縣)避暑。這時天氣炎熱，年老體衰的成吉思汗連年征戰，已很疲勞，此時又染上了斑疹傷寒，病情一天天嚴重。他估計自己活不長了，于是把窩闊臺、拖雷和其他兒子叫到身邊，沉重地說：“我的病情很重，眼看無法醫治了。你們當中需要有一個人來繼承汗位，支持這個堅實的寶座。如果你們個個都想當大汗，當大王，互不相讓的話，就會得到'一頭蛇和多頭蛇’故事中那條多頭蛇的下場。”
這個“一頭蛇和多頭蛇”的故事是成吉思汗經常對兒子們講的：在一個大雪紛飛、北風卷地的夜晚，一條多頭蛇為了御寒，想鉆進洞去。可是，這條蛇身上的每一個頭都想先鉆進去，互不相讓，爭斗了一夜。結果，這條多頭蛇竟凍死在洞口。而另一條一頭蛇卻很順利地爬進洞里，度過了嚴冬。成吉思汗用這個故事來教育他的兒子們要同心協力，服從指揮。
窩闊臺等人聽了成吉思汗的話，都跪在地上說：“我們俯首聽從您的命令和吩咐。”成吉思汗說：“很好。如果你們想過幸福的生活，享受權力和富貴，就應該擁護窩闊臺繼承我的汗位。因為他不僅足智多謀，而且有雄才大略，他在你們中間尤為出眾。我想讓他統率全軍和百姓，立他為我的繼承人，不知你們同意不同意這個意見?”他的兒子異口同聲說：“誰有權力反對您的意見?誰又有能力拒絕它?”成吉思汗接著說：“假如你們的愿望和你們的話是一致的，你們必須立下文書，我死后你們要承認窩闊臺為汗，把他的話當作肉體的靈魂，不準更改今天當著我的面決定的意見，更不許違反我的法令。”窩闊臺等弟兄們遵照他們父親的圣訓，立下了擁護窩闊臺繼承汗位的文書。
汗位繼承的問題解決了，但成吉思汗的病情卻愈來愈惡化。臨死前，他對拖雷和諸大將囑咐了他思考很久的滅亡金國的方略：“金朝的精兵在潼關。潼關南據華山，北靠大河，難以一下子攻破。如能借道南宋，宋金世仇，必能同意，然后出兵直搗開封。潼關數十萬金兵必然千里赴援，雖趕到開封，然兵疲馬乏，不能作戰，開封城指日可破。”后來，窩闊臺遵循這一方略，終于在公元1234年滅掉了金國。
成吉思汗又囑咐左右諸將，在他死后要嚴密封鎖消息，等西夏國王來朝拜時把他殺掉，再把西夏都城的居民全部殺光。后來，諸將都按成吉思汗的囑咐辦了。公元1227年秋天，成吉思汗在清水縣西江去世，終年68歲。
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