明朝開國皇帝朱元璋(公元1328～1398年)年輕時討過飯，當過和尚，親眼看到各地官吏貪贓枉法，欺壓百姓，元朝朝廷放任不管，弄得民怨沸騰，到處揭竿而起。他深深懂得“官逼民反”的道理。明朝建國后不久，明太祖朱元璋想出了一個懲治貪官污吏的辦法。他讓各府、州、縣在所在衙門的左邊，修一座小廟，里面供奉土地神。在衙門大堂公座的左邊，懸掛一個人皮楦滿草的袋子，叫“皮草囊”。這座小廟是扒貪官皮的場所，人們叫它“皮場廟”。
用這種辦法來懲治貪贓枉法的官吏，看起來的確有些殘酷，但也說明了明太祖對貪官污吏的憤恨心情。他從元朝的滅亡中總結出一條經驗，他說：“元朝因寬容放縱貪官污吏，把江山丟掉了，如今我得了天下，若不用嚴刑峻法便不足以矯正積弊!”他建國之后，多次嚴申懲治貪官之令，法令十分森嚴。法令規定官吏貪污80貫錢(每貫一千文錢，約折銀一兩)的便絞死示眾，然后剝皮楦草，做成人形袋子，掛在當地衙門的公堂上，以儆效尤。明太祖還頒布一道命令，允許鄉里老人(里甲中負責民事糾紛的人)有參議政事的權利。如發現當地官吏有害民之處，可以到衙門去當面規勸。規勸不聽，就上告朝廷，朝廷即捉拿審訊。
洪武四年(公元1371年)，明太祖派人對全國官吏進行考查，殺了一大批貪官污吏。洪武十八年(公元1385年)三月，發生了一起震動全國的“郭桓案”。郭桓在洪武十七年五月當戶部尚書，在收繳浙西秋糧時，和地方官黃文通、奸吏邊源等勾結，合伙貪污。郭桓利用自己是征收賦稅最高主管官吏的有利條件，隱瞞了上述幾樁大貪污罪行。他的膽子越來越大，手也越伸越長，竟然把軍用糧庫里的三年積蓄盜賣一空。當時全國除京師應天外，總共有13個布政使司(相當于現在的省)，他利用職權和12個布政使司的官吏勾結起來，盜賣倉庫里的糧食。還和管理貯存金銀錢鈔的府庫官員合伙偷盜金銀和錢鈔。如果把郭桓貪污盜竊的金銀錢鈔折成糧食，加上他合伙貪污的糧食700萬石，總共達2400余萬石精糧，這個數字和當時全國的秋糧實征總數幾乎相等。
這個案子使明太祖大為震驚，更使他吃驚的是，在審案中又發現這個案子和戶部侍郎胡益、王道亨，禮部尚書趙冒，兵部侍郎王忠，刑部尚書王惠迪，工部侍郎麥志德等以及整個六部上下官員幾乎都有聯系。他像從睡夢中驚醒，突然發現朝廷大小官員都是些貪婪之徒，便狠了狠心，吐出了一個“殺”字，下令把趙冒、王惠迪、主犯郭桓以及六部左右侍郎以下的官員都殺了，江南不少富戶也牽連被殺，總共殺了幾萬人。
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