奧托·李林塔爾1848年5月23日出生于德國的安克拉姆，他酷愛飛行，少年時曾搞過“飛人”實驗。成年之后，他利用業余時間仔細觀察飛鳥。為此，他專門創造了一個公式，用來計算鳥類飛行、滯空以及滑翔時所付出體力的大小。在7年的時間里，他制造出18種不同型號的滑翔機，他操縱這些滑翔機從屋頂或山坡上一次又一次地跳下來。雖然總是一敗涂地，但他卻毫不氣餒，從中積累了寶貴的經驗。
1877年，他制造出一架有著像鳥一樣略微拱起的機翼的滑翔機，這種機翼比扁平的機翼性能更好。
李林塔爾善于制造儀器進行航空實驗，用來驗證觀察的結果。他研制的測試片狀物體的升力和阻力的儀器、試驗撲翼機升力的儀器，都是19世紀未有代表性的航空研究儀器。
李林塔爾注意積累數據，總結經驗，糾正了前人“多層疊置窄條翼”的片面做法，提出了“曲面機翼比平面機翼升力大”的觀點，為飛機的發明作出了決定性的貢獻。
李林塔爾的最主要貢獻還是成功的滑行飛行。1891年，他制成一架蝙蝠狀的弓形翼滑翔機，成功地進行了滑翔飛行，從而肯定了曲面翼的'合理性。在1893—1896年，李林塔爾進行了幾千次滑翔飛行試驗，屢次改進總體布局，滑翔中又拍了許多照片，積累了大量數據，給美、英、法等國的飛機制造者們提供了寶貴的資料。
1894年，李林塔爾從粕林附近的懸崖上起飛，成功地滑翔了350米遠，這在當時是一個驚人的成績。他將自己的成績記錄下來，使之成為航空史上最早的飛機性能記錄之一。
但是李林塔爾過于重視升力，而忽視了對飛機的操縱。他認為改變身體重心的位置是保持飛機穩定的唯一辦法，這一失誤對他來說是致命的。
1896年8月10日，李林塔爾在飛行中突然遇到迎面刮來的大風，他來不及將重心前移以使滑翔機保持穩定，最后和飛機一同墜落到了地面，不幸遇難。
德國人為了紀念他的功績，為李林塔爾樹立了一座紀念碑，上面寫著“最偉大的老師”。
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