厲歸真自幼酷愛繪畫，善于畫牛和虎，也兼畫些禽鳥花卉。由于自小生長在農村，經常接觸許多牛，對牛的形態習性有很深的了解，所以把牛畫得非常生動逼真，深受人們稱贊。可是牛只是鄉村山野常見之物，一般權貴名門都不太愿意把牛的畫掛在自己廳堂，把牛視為不雅，人們認為在廳堂里只有掛上一幅“老虎圖”才顯得府第威嚴大方。所以厲歸真畫的牛很少有人問津。除了在下等酒肆換杯酒暖暖身外便無出路。為了適應一些上層權貴雅士的需要，厲歸真只好開始學畫老虎。可是開始時畫的老虎總不大像老虎，沒有虎威虎氣。畫來畫去反而有些像牛，因為他長期以來畫牛畫慣了，人們稱他畫的老虎叫做死老虎。厲歸真為此事十分苦惱。
厲歸真受了這樣大的打擊，反而激發他下狠心，一定要把死老虎畫成活老虎。此后，每天一大早就備足干糧和筆墨紙硯，深入猛虎喜歡經常出沒的荒山野嶺，可是一連跑了好多天，連老虎影子也沒有見到。后來山民告訴了，老虎習慣白天伏在密林中休息，只有晚上才出來捕食。這樣，他便找了一棵較大的樹，在上面搭了一個隱蔽的棚子，自己便在棚子里住了下來，等待每天太陽落山后，觀察老虎出沒情形，仔細地觀察老虎的各種動態;坐的、伏的、蹲的、撲食小動物的種種動態和神貌，特別觀察老虎發威時的威猛雄姿。把觀察到的形象畫成白描記錄下來，這樣經過了一段時間，積累了大批老虎的畫稿，同時為畫好老虎打下扎實的基礎。為了更進一步結合老虎的運動姿態，專門向獵戶買了一張虎皮，在畫虎前便將虎皮披在自己身上，模仿老虎種種動作，在家里跳跳撲撲，仔細琢磨老虎神態特征，以便增強對老虎的想象力，做到畫虎心中有數。厲歸真經過一段艱苦的深入老虎生活后，畫虎的技藝大有長進，畫出來的老虎無不栩栩如生，有猛虎下山，有餓虎撲羊，有仰天長嘯……昔日認為厲歸真畫的是死虎的人們，已轉為刮目相待，大家都爭著要買他的老虎，真是門庭若市，應接不暇。
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