員半千，本名余慶，字榮期，出生于公元621年，卒于公元714年，晉州臨汾（今山西臨汾）人。
員半千本名叫員余慶，為何又叫員半千呢？這正是他聰穎刻苦、好學成才而換來的美譽。
員余慶出生不久，父母就相繼去世，由從父鞠愛所收養。他的從父也很仁義忠厚。在他五歲剛剛懂事的時候，就給他講明了自己并不是他的親生父親，他親生父母從他一生下來就去世了，希望他記住身世，發奮讀書，苦學成才，將來有了出頭之日，才能重振員氏門庭。
員余慶聽后大哭一場，從此果然勤學苦讀，廢寢忘食，從不稍有懈怠。當他到七歲時，就已經是博覽群書、滿腹經綸了，尤其對《易經》、《老子》更是精通，在當地十里八鄉小有名氣。
他八歲那年，晉州舉行童子科考試，宰相房玄齡擔任主考。員余慶前去應試，以能講《易經》、《老子》而一舉及第，而且他文章也寫得很好。房玄齡看后大驚，遂向熟悉員余慶的同僚王義方詢問。王義方則對其稱贊說：“像這樣的`人才，五百年才能出現一個，要生兒子的話，就要生這樣的兒子啊！”
公元630年，太宗征召對儒學、佛學和道學等各家有特別研究的學者到皇宮講學，以發掘人才。開講這天，員余慶因王義方的推薦也來參加。當諸家學者講完之后，員余慶主動上臺，開講《易經》和《老子》。他那獨到的見解、流利的言詞，就連那些專門研究《易經》和《老子》學說的專家學者也為之嘆服。
演講結束，唐太宗異常高興，立即命人將員余慶叫到跟前，親昵地問道：“你叫什么名字？今年多大了？”
未待員余慶回答，王義方便搶先對太宗說：“他就是我過去常向你提起的員余慶。像這樣的賢才，五百年才出現一個。他今年九歲。”
太宗用欣喜而又有點幽默的口氣說：“呵，五百年就是半個千，這小半千今日的演講真叫絕了！”
當時皇帝的話就是金口玉言，員余慶從此就改名為員半千了。
員半千長大后，在唐高宗時任武陟尉。武則天即位后，任左衛胄曹、左衛長史、弘文館直學士。中宗時，為濠州刺史。睿宗即位后，拜太子右諭德，兼崇文館學士，加銀青光祿大夫，封平原郡公。唐玄宗開元二年，員半千因病去世，享年九十四歲。
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