狄仁杰，字懷英，出生于公元630年，并州太原（今山西太原）人，因有異才任豫州刺史，武則天即位后任宰相，是唐朝著名的政治家。
狄仁杰的家庭，既是世代書香門第，又是世代官宦。他的祖父狄孝緒，在唐太宗時就因精通五經而被任命為尚書左丞；父親狄知遜，也是個大學問家，在任夔州長史后，仍然手不釋卷，孜孜以求。狄仁杰出生在這樣一個家庭，深受上輩的影響，從小便養成了喜歡讀書的習慣。他讀書的時候有三個特點：一是鉆研精神強，致力于讀懂弄通。有的經史中，對當時的歷史事件，往往只用一句話帶過，而他卻抓住不放，查閱大量資料，非要把事情的來龍去脈弄清楚不可。二是寫讀書筆記。他認為，史籍浩瀚，事件萬千，光憑腦子記憶是有限的`，必須借助于筆記。正是從這個思想出發，他凡是讀書，便行摘記，僅三四年中，他便摘記了近七十萬字，這為他后來運籌治國良策提供了豐富的借鑒資料。三是讀書時精力集中，不受任何干擾。即使跟隨父母走親串友，趁大人談話的時候，他也掏出書來讀上幾頁，絲毫不受干擾。
狄仁杰九歲那年，他有個鄰居在當地堪為一霸，橫行不法，那鄰居家中有一個奴才因仗勢欺人被殺。這家主人送上厚禮，告到縣衙，縣衙派班頭前來了解案情，捉拿兇手。班頭帶人走訪了被殺者的左鄰右舍，都未能提供破案線索，心中很是焦急。這時，有人建議從孩子們身上打開缺口。班頭以為這個主意不錯，便帶領衙役們來到了當地的私塾。他說明來意后，孩子們果然爭先恐后地為他提供了不少線索。一時間，教室里亂成一鍋粥，即使班頭大聲強調要按次序發言，孩子們仍然搶著先說。
就在此時，班頭發現，在孩子們爭著發言的時候，只有一人端坐不動，繼續讀書，好像教室里的一片喧嘩，和他根本無關，也好像根本沒有聽見。班頭很生氣，便上前訓斥說：“你是誰家的孩子？為何一言不發？難道你一點線索也提供不出來嗎？”
那孩子見問，并不害怕，慢慢抬起頭來，不屑地看了那班頭一眼，昂然回答說：“我叫狄仁杰。書本中的圣賢太多了，我每天在爭分奪秒地接待他們還接待不完，哪有時間來應付你們這種庸俗不堪的小官吏！”
那班頭本想再怒責幾句，但他手下人悄悄告訴他這孩子的父親叫狄知遜，是夔州長史。班頭覺得自己惹不起人家，只好不再言語，灰溜溜地走了。
不久，狄仁杰以飽學多識考中舉人，任汴州參軍。后來，工部尚書閻立本發現他有異才，便推薦他做了并州都督府法曹，后遷大理丞，掌管刑獄。在短短一年的時間里，他處理了一萬七千件案子，公平合理，沒有一人上訴喊冤的。當地百姓稱贊說：“狄公之賢，北斗以南，一人而已。”武則天執政后，對狄仁杰非常器重，任命他做了宰相，并尊稱他為“國老”。
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