在哺乳類動(dòng)物中，進(jìn)化各階段的化石發(fā)現(xiàn)較多、研究較清楚的要數(shù)馬了。100多種馬的化石，顯示馬的進(jìn)化可分為五個(gè)主要階段：始祖馬、中馬、草原古馬、上新馬和真馬。5000萬(wàn)年前始新世早期，世界上最早出現(xiàn)的馬--始祖馬，狐那么大，前肢四趾，后肢三趾。以后各階段的馬，體型逐漸高大，趾逐漸減少：由四趾到三趾，到三趾而只有中趾發(fā)達(dá)，到只有中趾而趾端成硬蹄，終于成為現(xiàn)代類型的單蹄的真馬。在生物進(jìn)化論上，這被認(rèn)為是特化式進(jìn)化或直向進(jìn)化的典型事例。
作為物種，現(xiàn)在全世界的馬都屬馬科、馬屬兩種之一：野馬或家馬。野馬是唯一的現(xiàn)存野生種。野馬比家馬體形較瘦小;頭較短鈍，額鬃短或缺，鬣短而直立;尾的長(zhǎng)毛粗而較少;蹄較寬，常結(jié)群活動(dòng)。野馬分布于阿爾泰山兩側(cè)的我國(guó)新疆準(zhǔn)葛爾盆地與內(nèi)蒙古、甘肅西北部，和蒙古的西南部。有稱蒙古野馬。1879年俄國(guó)人Przewalski在新疆首次取得野馬標(biāo)本。1881年俄國(guó)學(xué)者Poliakov以Przewalski的名字定為野馬種名，因而又稱普氏野馬。其后20年間，幾批西歐人分別在新疆行將和蒙古共捕獲了52匹野馬運(yùn)往歐洲。到現(xiàn)在，已繁殖到第八九代，共400多匹，分布于世界80多家動(dòng)物園或禁獵區(qū)。北京動(dòng)物從1980年從美國(guó)引進(jìn)一對(duì)，但雄馬于1984年患癌癥死亡。1984年又從蘇聯(lián)引進(jìn)一對(duì)，到1988年已成功繁殖出兩匹小駒。在原產(chǎn)地準(zhǔn)葛爾，最后一次見到野馬是在本世紀(jì)60年代。以后經(jīng)中外學(xué)者考察，還未找到可靠的蹤跡。國(guó)際上已把野馬列入甲級(jí)瀕危野生動(dòng)物，我國(guó)列為一類保護(hù)動(dòng)物。各國(guó)長(zhǎng)期圈養(yǎng)和近親繁殖的結(jié)果，野馬體型變小，體質(zhì)變?nèi)酰荒痛诛暎甲邷p慢，出生率降低。長(zhǎng)此以往，恐遭毀滅。為挽救這一物種，我國(guó)與美國(guó)圣地亞哥動(dòng)物園協(xié)議，于1985年先后從西德引進(jìn)5匹和從英國(guó)引進(jìn)6匹，共11匹，養(yǎng)在新疆烏魯木齊動(dòng)物園。1986年12月遷到準(zhǔn)葛爾盆地南緣的吉木薩爾縣"野馬飼養(yǎng)繁殖中心"，進(jìn)行半舍飼。這樣經(jīng)過(guò)一段過(guò)渡適應(yīng)時(shí)期，才放回原產(chǎn)地，使回歸大自然，進(jìn)行復(fù)壯和野化。
家馬無(wú)疑是由野馬經(jīng)馴化培育而成的。問題是哪一種野馬。據(jù)說(shuō)作為家馬原種的野馬已經(jīng)滅絕。也有認(rèn)為就是現(xiàn)存的野馬的。現(xiàn)存野馬和家馬雜交，可產(chǎn)生具有生殖能力的后代，顯示了它們間密切的親緣關(guān)系。不少學(xué)者認(rèn)為：我國(guó)北方多屬蒙古馬系統(tǒng)的家馬，是從蒙古野馬來(lái)的.。據(jù)考證，馬是繼狗豬羊牛后為人類馴養(yǎng)的家畜。約于公元前3000多年的新石器時(shí)代，在亞洲中部的草原地區(qū)首先馴馬。我國(guó)也是最早馴馬的國(guó)家之一。四五千年前龍山文化遺跡中已發(fā)現(xiàn)有家馬的遺骨。最初馴馬是用作運(yùn)輸工具，后來(lái)才用于騎乘。
家馬較高大，頭長(zhǎng)鬃長(zhǎng)，鬣也長(zhǎng)而垂于頸的兩側(cè)，尾的長(zhǎng)毛細(xì)而密。家馬按用途也可分為騎乘種、重挽種和兼用種。騎乘種具奔跑快速、敏捷機(jī)智等優(yōu)良品質(zhì)。阿拉伯馬是世界著名的珍貴品種。重挽種體重力大，專供挽拽貨物、車輛。如英國(guó)重挽馬。兼用種力速兼?zhèn)洌瓤沈T乘，又可輕挽，故又名輕挽種。蒙古馬是優(yōu)良品種。全世界有300多個(gè)馬品種，很多是經(jīng)多次與優(yōu)良品種雜交，逐步改善品質(zhì)及選育而成的。其間產(chǎn)生許多馬。馬一胎一子，幼駒出生后不久就會(huì)站立，吃奶。家馬馬母愛性強(qiáng)，幼駒常依偎母旁。
馬在多方面為人類效犬馬之勞：犁田，拉公共汽車，拉雪橇，拉郵車，送郵務(wù)員派信。老馬識(shí)途，自會(huì)沿老路走的。在馬術(shù)運(yùn)動(dòng)中，有賽馬、單人馬賽車、障礙賽、涉水賽等。蒙古族"那達(dá)慕"大會(huì)的賽馬項(xiàng)目也不少。馬戲總有精彩的表演。至于戰(zhàn)馬，無(wú)論古代的輕騎兵，還是近代騎兵的，都會(huì)立下不少的汗馬功勞呢!
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