缺了一枚鐵釘，掉了一只馬掌；掉了一只馬掌，失去一匹戰馬；失去一匹戰馬，損了一位騎兵；損了一位騎兵，丟了一次戰斗；丟了一次戰斗，輸掉一場戰役；輸掉一場戰役，毀了一個王朝。
這首英國記敘體民謠反映的是戰場上細節決定成敗的一個真實故事：英國國王到波斯沃斯征討與自己爭奪王位的里奇蒙德伯爵，決戰在1485年。決戰開始的前一天，國王厲兵秣馬，并且要全軍將士把所有的戰斗工具調整到最好的狀態。一位叫做杰克的毛頭小伙子在這場戰役中擔任國王的御用馬夫。他牽著國王最鐘愛的戰馬來到了鐵匠鋪里，要求鐵匠為這匹屢建奇功的戰馬釘上馬掌。
釘馬掌只是一件小活兒，卻因最近戰事頻繁，鐵匠鋪的生意都好得不得了，所以鐵匠對這個年輕的馬夫有些怠慢。身為國王的馬夫，杰克當然容不得對方的這種輕視態度，于是他端著架子對鐵匠說：“告訴你，這可是國王的戰馬，明天國王就要騎著它打敗里奇蒙德伯爵。”鐵匠再也不敢怠慢眼前的小馬夫了，他把馬牽到棚子里開始為馬釘馬掌。
就在為國王的御用戰馬釘馬掌的這一刻，鐵匠發現他手中的鐵片沒有了。于是他告訴馬夫需要等一會兒，自己要到倉庫中尋找一些能用于釘馬掌的鐵片。可是馬夫杰克卻很不耐煩，他說：“我可沒有那么多時間等你，里奇蒙德伯爵率領的軍隊正在一步一步地向我們逼進，耽誤了戰斗，無論是你還是我都承擔不起責任。你不能隨便找其他一些東西來代替那種鐵片嗎？”杰克的話提醒了鐵匠，他找到一根鐵條，當鐵條被橫截之后，正好可以當成鐵片用。
鐵匠將這些鐵片一一釘在了戰馬的腳掌上，可是當他釘完第三個馬掌的`時候，他發現又有新問題出現了——這一次是釘馬掌用的釘子用完了，這不能怪鐵匠儲備的東西不夠豐富，實在是戰爭中需要用的鐵制工具太多了。鐵匠只好再請求馬夫再等一會兒，等自己砸好鐵釘再把馬掌釘好。馬夫杰克實在是等不及了，讓鐵匠再湊合湊合得了，鐵匠告訴他恐怕不牢固，但馬夫堅持不愿意再等了。這匹戰馬就這樣帶著一個缺少了釘子的馬掌離開鐵匠鋪，載著國王沖到了戰斗的最前沿。
最后的結果就如同那首歌謠唱的那樣，國王在騎著戰馬沖鋒的時候，沒有釘牢的馬掌忽然掉落，戰馬隨即翻倒，國王滾下馬鞍被伯爵的士兵活活擒住，失去主帥的軍隊自然潰不成軍，這場戰役以國王的徹底失敗而告終。一個龐大的王朝，就這樣被一個鐵釘毀掉了。為歷史留下了沉重的嘆息。
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