戰(zhàn)國(guó)初期，七雄爭(zhēng)立，戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，而吳起所在的衛(wèi)國(guó)較弱，是列強(qiáng)爭(zhēng)奪的對(duì)象。出生于富有之家而又胸懷雄才大略的吳起，面對(duì)四分五裂、千瘡百孔的祖國(guó)，不吝錢財(cái)，四處奔走，立志干一番大事業(yè)，為祖國(guó)統(tǒng)一做出貢獻(xiàn)。結(jié)果功名未成，耗盡了家產(chǎn)，遭到鄉(xiāng)里的奚落和恥笑。一氣之下，離衛(wèi)到魯去游學(xué)。
吳起到了魯國(guó)，受業(yè)于孔子名徒曾參門下，晝夜苦讀，學(xué)習(xí)治國(guó)本領(lǐng)。母親病亡，吳聞?dòng)嵮鎏毂?hào)，旋即收淚，誦讀如故。曾參見吳起不奔母喪，視他為忘本之人，與其斷絕了師生關(guān)系。吳起審時(shí)度勢(shì)，毅然棄儒道改學(xué)兵法。三年業(yè)就，經(jīng)相國(guó)公儀體的推薦，被魯穆公任為大夫。
公元410年，戰(zhàn)國(guó)七雄之一的齊國(guó)興師伐魯。魯穆公任吳起為將，率兵二萬，抗齊衛(wèi)魯。當(dāng)時(shí)，齊強(qiáng)魯弱，魯軍不是齊軍的對(duì)手，但吳起善于用兵，不與敵正面交鋒。當(dāng)齊將張丑佯稱講和，到魯軍中探虛實(shí)時(shí)，吳起將其精銳隱蔽，令其老弱病殘者留守營(yíng)帳。并設(shè)宴款待張，裝出怯戰(zhàn)申和的樣子。齊軍受了蒙蔽，認(rèn)為魯軍不堪一擊，貿(mào)然進(jìn)犯。吳起乘其麻痹松懈，暗調(diào)兵將，指揮精銳，從三面突然開展反攻，齊軍倉(cāng)猝應(yīng)戰(zhàn)，一觸即潰，大敗而逃。齊魯之戰(zhàn)，顯示了吳起杰出的軍事指揮才能，但也因此遭到齊國(guó)的離間和魯國(guó)大臣們的詆毀。而魯穆公卻輕信讒言，欲對(duì)吳起削職究罪。吳起自知留在魯國(guó)已不可能有所作為，遂投奔到了廣納賢士的魏國(guó)，以求另創(chuàng)一番事業(yè)。
此時(shí)，魏國(guó)已經(jīng)興起變法革新運(yùn)動(dòng)，在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等方面正積極進(jìn)行改革。國(guó)君魏文候求才若渴，任吳起為大將，受命伐秦，連克五城，占領(lǐng)了全部西河地區(qū)(今陜西省大荔縣以東地區(qū));接著又協(xié)助樂羊消滅了中山國(guó)，配合韓、趙聯(lián)軍戰(zhàn)敗了齊國(guó)。從此，吳起的軍事才能得以充分發(fā)揮。他在魏國(guó)27年間，先后與各國(guó)諸候大戰(zhàn)76次，獲全勝64次，“辟土四面，拓地千里”。使魏國(guó)成為戰(zhàn)國(guó)七雄中最強(qiáng)的一個(gè)諸候國(guó)。吳起在長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)中積累了豐富的`經(jīng)驗(yàn)，并寫出了《吳子兵法》48篇，給后人留下了寶貴的軍事理論財(cái)富。
吳起既是一位杰出的軍事家，又是一位具有遠(yuǎn)見卓識(shí)的、勇于改革的政治家。吳起在魏任西河守期間，在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事上實(shí)行重大改革，成績(jī)卓著，受到魏武候器重，后受讒逃奔楚國(guó)，任令伊，輔佐楚悼王實(shí)行變法，采取了“明法審令”、“罷無能、廢無用”(《史記·孫子吳起列傳》)、精簡(jiǎn)機(jī)構(gòu)、裁減冗員、取消公族特權(quán)、節(jié)約經(jīng)費(fèi)開支、加強(qiáng)軍事建設(shè)等一系列重大改革措施，使楚國(guó)很快強(qiáng)盛起來。“南平百越，北并陳、蔡，都三晉，西伐秦”(《史記·孫子吳起列傳》)，威震八方，雄稱天下。
吳起變法的鋒芒直指奴隸主，觸犯了權(quán)臣貴戚的利益。楚悼王死后，吳起遭舊貴詆毀被殺。但他的軍事著作《吳子兵法》和政治上變法革新的主張，至今還產(chǎn)生著積極影響。
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