霸王別姬的歷史典故講述了西楚霸王項羽心高氣傲，性格單純，最終與愛妻生離死別、兵敗劉邦的故事。項羽怒斬漢軍數百人后自盡。
有美人名虞，常幸從;駿馬名騅，常騎之。于是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!”歌數闋，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。
“有美人名虞”，但是并沒有以后世流傳的“虞姬”其名稱呼;直到唐《括地志》等書才出現“虞姬”其名。當然，“姬”只是代稱，并非虞姬的本名。五代時期的詞牌名則干脆以“虞美人”呼之。
班固在《漢書·司馬遷傳》中說：“司馬遷據《左氏》、《國語》，采《世本》、《戰國策》，述《楚漢春秋》，接其后事，訖于天漢。”其中《楚漢春秋》一書乃漢初陸賈所著，至南宋時亡佚。毫無疑問，司馬遷著《史記》時參考過《楚漢春秋》一書：“蓋司馬遷撰《史記》據《楚漢春秋》，故其言秦、漢事尤詳。”(王利器)可是，《楚漢春秋》中記載的“美人和之”的和歌，注重細節兼好奇的司馬遷卻沒有錄入《史記》。唐張守節《史記正義》從《楚漢春秋》中引錄了這首和歌：
歌曰：漢兵已略地，四方楚歌聲，大王意氣盡，賤妾何聊生。
“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝;騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何” 這首《垓下歌》是楚霸王項羽(前232年-前202年)被劉邦逼到垓下(今安徽省靈璧縣東南)時，與寵妃虞姬所唱的曲。一曲既罷，虞姬自刎而死，項羽則率精銳突圍，但仍被逼困在烏江，最后只留下“縱江東父兄憐而王我，我何面目見之?”后也自刎身亡。項羽與虞姬最后的訣別，就這么成了傳唱千古的凄美絕響。
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