[語出]西漢·劉安《淮南子·原道訓》：“昔者夏鯀作三仞之城，諸侯背之，海外有狡心。禹知天下之叛也，乃壞城平池，散財物，焚甲兵，施之以德，海外賓服，四夷納職，合諸侯于涂山，執玉帛者萬國。”
大禹受舜的禪讓而繼位，他是中國歷史上第一個朝代——夏朝的奠基者。據說大禹活到了一百歲，死后葬在會稽山。大禹是夏后氏部落首領鯀的兒子，據傳為顓頊(zhuānxù)曾孫，是中國歷史上的名君。
大禹幼年時便隨鯀東遷，來到中原。其父鯀被堯帝封于崇（即中岳嵩山），叫崇伯，實際上是一個封國國君。當時中原鬧水災，堯帝便叫鯀治水。因為治水的組織是半軍事性質，號令很嚴，所以鯀的地位和權勢迅速上升，以致發展到有能力以暴力破壞氏族社會“禪讓制度”的地步，堯帝看到了這種威脅，便命舜以“治水無狀”的罪名，把鯀處死于羽山。
大禹的父親被殺之后，舜又向堯推薦說：“可以讓鯀的兒子禹接替父職，繼續治水。”禹深知這里面隱藏的政治意圖，因此，他“薄衣食，卑宮室”、“聲為律，身為度”、“左準繩，右規矩”、“疏九河，陂九澤”、“度九山，開九州”，為平定水患勞身焦思，居外十三年，三過家門而不入。他忠于職守，克勤克儉，身先士卒，埋頭苦干，還把地域劃定為九州，即冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。
不僅如此，大禹還功成不居，好讓不爭，謙卑自律，責躬罪己，仁厚愛民。以前，大禹的父親鯀在自己的`封地上建造了很高的城墻來保衛自己，使得自己屬下的部落及族人紛紛離他而去；也使得其他部落的人認為有機可乘，都虎視眈眈地等待著機會。大禹當上首領后，注意到這個情況，就馬上派人拆掉了城墻，填平了護城河。不但如此，他還把自己的財產分給大家，毀掉兵器，以道德來教化人民。大禹帶領部下，因地制宜，教民眾學種稻谷、種雜糧，發展農牧業生產。這時候天下安定，國富民強，老百姓家里集聚了夠好幾年吃的糧食，國庫中的貯備也足夠用好幾十年。
大禹帶領整個部落的人都各盡其責，別的部落相繼來歸附。大禹在涂山開首領大會時，來進獻玉帛珍寶的首領有上萬人。舜也覺得大禹是一個能夠治理天下的賢能之人，就在老了以后把帝位禪讓給了大禹。
