秦漢時期，冒頓(mò dú) 是匈奴第一代單于頭曼的長子，長大后被立為匈奴太子，成了匈奴單于的繼承人。但因頭曼單于偏寵后娶的閼氏(yānzhī )，愛屋及烏，漸有廢冒頓而另立后娶閼氏之子之意。加深了父子之間的矛盾，最終引發了鳴鏑弒父的歷史事件。
《資治通鑒》第十一卷
“初，匈奴畏秦，北徙十馀年。及秦滅，匈奴復稍南渡河。單于頭曼有太子曰冒頓。后有所愛閼氏，生少子，頭曼欲立之。是時，東胡強而月氏盛，乃使冒頓質于月氏。既而頭曼急擊月氏，月氏欲殺冒頓。冒頓盜其善馬騎之，亡歸;頭曼以為壯，令將萬騎。冒頓乃作鳴鏑，習勒其騎射。令曰：“鳴鏑所射而不悉射者，斬之!”冒頓乃以鳴鏑自射其善馬，既又射其愛妻;左右或不敢射者，皆斬之。最后以鳴鏑射單于善馬，左右皆射之。于是冒頓知其可用。從頭曼獵，以鳴鏑射頭曼，其左右亦皆隨鳴鏑而射。遂殺頭曼，盡誅其后母與弟及大臣不聽從者。冒頓自立為單于。
地者，國之本也，奈何予之!
東胡聽說冒頓殺父登位，便派使者對冒頓說，想要頭曼的千里駒，冒頓征求大臣們的意見，大臣們表示千里駒是匈奴的名馬不應給東胡，冒頓說：“奈何與人鄰國而愛一馬乎?”于是把頭曼的千里駒送給東胡。東胡不久又提出想得到單于的一個閼氏(小老婆)，冒頓又問群臣，左右大臣炸了：“東胡無理，竟然索要閼氏，派兵攻打他們吧!”冒頓說：“奈何與人鄰國愛一女子乎?”于是便把一位自己寵愛的`閼氏送給了東胡頭子。
東胡得到冒頓閼氏后愈發驕橫起來，派使者對冒頓說：“兩國之間的緩沖空地(有1000多里)，我們想占有它。”冒頓再次詢問大臣們的意見，有人認為這是荒棄之地，給不給都行。于是冒頓大怒，說：“地者，國之本也，奈何予之!”(《史記·匈奴列傳》)馬上把主張給東胡土地的大臣都殺了。 之后冒頓速發兵向覬覦其領土的東胡發動襲擊，并令全國士兵后退者皆斬。東胡被滅。后來，雄才大略的冒頓向西打敗了月氏，向南并吞樓煩和白羊河南王，又全部收回了秦蒙恬所奪取的匈奴土地。以漢原河南塞為界，到達朝那，膚施，進而侵入燕、代兩地。手下有能彎弓射箭的士卒達30多萬，設左右賢王二十四長，讓匈奴立國并稱雄于大漠南北。
冒頓單于就是發動了有名的白登之圍的主角。
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