宋朝雖然已經建立起來，但是原先各地的一些割據勢力仍還存在。當時除契丹建立的遼國以外，五代時期的十國，北方有占據太原的北漢，南方有南唐、吳越、后蜀、南漢、南平（荊南）等國。在湖南等地，也有人割據。
宋太祖穩定了內部以后，開始考慮怎樣消滅這些割據勢力。究竟先解決北方呢，還是先解決南方？宋太祖日夜盤算這個問題。他想先南后北，但一時拿不定主意。
一天，風雪交加，眼看天色已晚，鵝毛大雪還下個不停，宋太祖顧不得下雪，去趙普家中，跟趙普商議這樁大事。他跑到趙府門口，敲起門來。趙普開門一看，只見宋太祖正立在風雪之中。趙普惶恐不安，連忙拜了下去，請他進門。
宋太祖到了廳堂，趙普命人燒紅炭火，在火上燒肉，同時讓妻子出來倒酒招待。
宋太祖說：“大嫂，不必客氣。”
飲過數杯以后，宋太祖故意試探地說：“我想削平諸國，先出兵太原，你看怎樣？”
對這問題，趙普也早有考慮。他說：“北漢的西北，就是遼國。如果我們攻下太原，就會受到遼國的威脅。我看不如先削平南方諸國，再去對付北漢。那時候，像彈子那么大的一個北漢，能向哪里逃呢？”
宋太祖大笑說：“其實我正是這個主意，剛才不過故意試探一下你的.意見罷了。”
趙普也跟著笑了起來。兩人再商議了一番，宋太祖先南后北的方針終于確定下來了。
接著，宋太祖就用武力陸續平定了南平、后蜀、南漢。南方諸國已經只剩下南唐和吳越了。
南唐是江南的一個大國，但又是一個弱國。宋朝建立后，南唐國主唐元宗李璟自知不是宋朝的對手，便向宋朝屈服，派使臣送金銀財寶前去，祝賀宋太祖即位。
公元961年，唐元宗死了，他的兒子李煜（ｙù）繼位，這就是南唐后主，人們稱他為李后主。李后主是我國歷史上有名的大詞人。他愛好文學，懂得音律，書法繪畫也很出色，尤其擅長寫詞，但不大過問政事，并且愛聽奉承阿諛的話。他上了臺，不敢得罪宋朝，仍每年送去大量金銀財寶，甚至宋朝向別國出兵，他也進貢財物，犒勞宋軍。宋朝滅掉南漢以后，他恐慌萬分，又向宋朝上書，主動削去南唐國號，自稱江南國主。盡管李后主想盡辦法，委曲求全，可是宋太祖怎會容忍這個政權長期割據下去呢！
公元974年九月，宋太祖命大將曹彬、潘美帶領十萬大軍，攻打南唐。宋朝早在荊南造了幾千艘戰船。曹彬率領水軍，從江陵沿長江順流東下，不斷打敗南唐守軍，很快打到了采石磯（今安徽馬鞍山）。潘美率領步軍，也趕到了采石磯。
當時，有個叫樊若水的讀書人，建議宋軍用大船和竹筏搭浮橋渡江。宋軍采用這個建議，只花三天工夫，就搭了一座浮橋。
有人把這事告訴了李后主。李后主不知道該怎樣對付，問身旁的一個大臣。那個大臣回答說：“自有書籍記載下來，從未聽說長江上可以搭橋的事情。”
李后主放下心來，高興地說：“我也認為這不過是一場兒戲。”
宋軍渡過長江，很快打到金陵（今江蘇南京）城下。李后主還不知道。一天，他登城一看，只見城外宋軍旌旗遍野，才知道大事不好。他連忙派大臣徐鉉去東京，要求宋朝退兵。
徐鉉到了東京，有人對宋太祖說：“徐鉉學識淵博，口才很好，要好好對付。”
宋太祖笑著說：“我自有辦法。”
第二天，徐鉉進了朝堂，仰起頭來，大聲說：“李煜沒有罪，陛下師出無名。”
宋太祖讓他講一講他的理由。徐鉉說：“李煜以小國侍奉大國，好像兒子侍奉父親一般，沒有什么過失，宋朝為什么要討伐他？”
徐鉉講了好久，宋太祖反問他一句說：“你既然說像父子一般，難道父子可以分成兩家嗎？”
徐鉉被問得啞口無言，灰溜溜地回去了。
過了一個月，徐鉉奉了李后主的命，又去東京見宋太祖，懇求退兵。宋太祖手按利劍，大怒說：“不須多言！江南沒有什么罪，但天下一家，我的臥榻旁邊，哪里容得他人鼾睡（文：‘臥榻之側，豈容他人酣睡’）！”
徐鉉嚇得不敢再講，只得回去復命了。
李后主求和不成，趕快調駐守上江的十五萬大軍救援金陵。援軍到了皖口，遭宋兵夾攻。南唐軍想放火燒宋軍，不料突然刮起北風，大火反燒向自己，援軍主帥急得投火而死。南唐最后一支大軍覆沒了。
宋軍很快攻進金陵。李后主投降宋朝，做了亡國奴。
李后主被押到東京，宋太祖封他為違命侯，他實際上已成了一個囚徒。逍遙放縱的帝王生活結束了，他不得不經受被侮辱的痛苦，每天眼淚汪汪地過日子，心里非常哀怨凄傷。在這期間，他寫了好些表現悲愁情緒的詞篇。他擅長抒情，善用比喻，他的詞寫得很真切，如“問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流”，已成為被人傳誦的名句。后來，李后主被宋太宗用藥毒死了。
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