成語汗流浹背出自《漢書•楊敞傳》“敝驚懼，不知所言。汗出浹背徒唯唯而已。”現在用來形容滿身大汗。也形容極度惶恐或慚愧過度。
漢大將軍霍光，是漢武帝的托孤重臣，輔佐八歲即位的漢昭帝執政，威勢很重。霍光身邊有個叫楊敞的人，行事謹小慎微，頗受霍光賞識，升至丞相職位，封為安平候。其實，楊敞為人懦弱無能，膽小怕事，根本不是當丞相的材料。
公元前74年，年僅廿一歲的漢昭帝駕崩于未央宮，霍光與眾臣商議，選了漢武帝的孫子昌邑王劉賀作繼承人。誰知劉賀繼位后，經常宴飲歌舞，尋歡作樂。霍光聽說后，憂心忡忡，與車騎將軍張安世、大司馬田延年秘密商議，打算廢掉劉賀，另立賢君。計議商定后，霍光派田延年告訴楊敞、以便共同行事。楊敞一聽，頓時嚇得汗流浹背，驚恐萬分，只是含含糊糊，不置可否。楊敞的妻子，是太史公司馬遷的女兒，頗有膽識。她見丈夫猶豫不決的樣子，暗暗著急，趁田延年更衣走開時，上前勸丈夫說;“國家大事，豈能猶豫不決。大將軍已有成議，你也應當速戰速決，否則必然太難臨頭。” 楊敞在房里來回踱步，卻拿不定注意。正巧此時田延年回來，司馬夫人回避不及，索性大大方方地與田延年相見，告知田延年，她丈夫愿意聽從大將軍的吩咐。田延年聽了后高興地告辭走了。田延年回報霍光，霍光十分滿意，馬上安排楊敞領眾臣上表，奏請皇太后。
第二天，楊敞與群臣覲見皇太后，陳述昌邑王不堪繼承王位的原因。太后立即下詔廢去劉賀，另立漢武帝的曾孫劉詢為君，史稱漢宣帝。
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