很早很早以前，山里住著戶人家，老人們都死了，家里剩下了兄弟倆。老大娶了媳婦，這媳婦心眼不好，老想獨霸老人留下的家業。
有一天，二小領著狗去放牛，到了地里，他拍打著牛背說：“牛哇，牛哇，我想睡會兒覺，你可千萬不要亂跑。”老黃牛像聽懂了人話，低著腦袋哞哞地叫了幾聲，甩著尾巴在他身邊吃起草來。二小躺在草地上睡著了。
錯過中午，嫂嫂提著罐子來給小叔子送飯，見二小正在睡大覺，照他身上狠狠地踢了一腳。二小醒了見是嫂嫂，慌忙爬起來，站在地上像個愣雞。
嫂嫂把飯罐子往地上一擱，氣呼呼地說：“你倒自在，撒著牛睡大覺，牛丟了我才和你算賬哩!”說完，她一扭屁股走了。
二小的肚子早就餓了，捧起罐子剛要吃，身邊的大黃牛一頭把罐子撞了，罐子摔了個稀巴爛。大黑狗見了地上的飯，張口就吃，不一會兒，就把地上的飯舔了個一干二凈。
二小瞅著碎罐碴子害怕了，覺得回家也沒好兒。他長嘆一聲：“唉，怎么我就這樣命苦啊!”
二小的聲音剛落，大黑狗撲通一聲倒在地上，鼻子口里流血，一會兒就斷了氣。他這才明白，嫂嫂在飯里下了毒藥。
二小心想：看來不能和這個害人精在一塊過了，要不早晚得死在她手里。日頭兒快落西山時，他趕著牛回了家。一進院子，扭頭見哥哥打外邊回來，二小心里一酸，兩眼止不住地流淚。哥哥見弟弟這樣傷心，不知家里出了什么事，忙問：“你為什么這樣難過?”“我把嫂嫂送的飯罐子打了，狗吃了地上的飯就死了。”哥哥聽了，心里明白了八九，斗又斗不過家里的女人，為了難。
二小哭著說：“哥，咱們分開過吧。”哥哥見弟弟說要分家，更作難了，一來弟弟還小，二來他外出做買賣，家里沒有幫手也不行。要是在一塊湊合著過吧，又怕弟弟有個三長兩短。
二小見哥哥發愁，就說：“哥，家里什么物件我也不要，只要那頭牛。”弟兄倆在院里說分家的話，媳婦聽見了，打心眼里高興。她手扒著門框沖著丈夫說：“往后各過各的好，我做主依了二弟!”
哥哥眼里噙著淚花，一句話也說不出來。
第二天，二小趕著牛車走了。走來走去，越走越遠。二小心想：老是這么走，走到多時是個頭?干脆就住在這兒吧!他把牛車停下，砍了好多樹枝子，就著山坡搭棚。棚子搭好了，就和老黃牛在這兒落了戶。
那頭牛是天上的金牛星下界，已經跟著二小過了一年多，這一天夜里死了。老黃牛死后，一連給二小托了三個夢，夢里對二小說：“到明天午時三刻，我要回天庭去了。我走后，你把我的皮子剝下來，等到七月七那天，把它披在身上，保證你能上天。王母娘娘有七個閨女，那天他們到天河里去洗澡。記住，那個穿綠衣裳的仙女就是你媳婦。你千萬別讓她們看見你，等她們都到了水里，你抱了綠衣裳就往回跑，她準追你。只要你回了家，她就不會走了。”
第二天，二小見老黃牛死了，不吃也不喝，手摸著它光啼哭。后來就把牛皮剝了，留下牛皮埋了牛，又在牛墳上跪著大哭了一場。
七月七那天，二小披上牛皮，立時兩腳離了地，飄飄悠悠來到天河岸上，他悄悄地躲在樹林里等著。一會兒，王母娘娘的七個仙女來了，她們一個個脫了衣裳，撲通撲通跳到了水里。
二小瞅準了那身綠衣裳，躥過去抓起來就跑。三仙女見有人抱了她的衣裳，打水里出來就追。緊追慢追，追到二小家里。三仙女問二小為什么拿她的衣裳，二小說想讓她做自己的媳婦。三仙女再三說天規不容，二小一再說人間比天上好。三仙女見二小長得好看，也動了心，就答應了他。打這，三仙女落凡到了人間，她天天在家彈花織布，人們就叫她織女。二小天天外出賣布掙錢。小兩口過起了舒心日子。
三仙女和二小過了三五年，給他生了一男和一女。一天，二小到地里去干活，天上響起了天鼓，玉皇大帝派天兵天將把織女抓走了。二小回家一看，見兩個孩子啼哭，不知媳婦上了哪兒，急得團團轉。一問孩子，那大孩子手朝天上一指劃，二小才想到織女走了。他急忙擔起兩個孩子，披上牛皮去趕織女。
二小心急，追得快，眼看快追上織女時，惹惱了王母娘娘：“好你二小，莫非你要追到靈霄殿上去嗎?”她打頭上拔下銀簪，在二小和織女中間一劃，立刻劃成了一道天河。二小沒有辦法過河，急得直跺腳，筐里的兩個孩子直喊娘。織女和二小都哭了，啼哭也沒用。二小想給織女留個想念，拿出牛扣套投向織女，織女接在了手里。織女想了想，沒什么可送，掏出織布梭照著二小扔來，織女手勁小，把織布梭扔歪了。
直到現在，天河一邊的織女星懷里有扣套星，另一邊的牛郎星旁有個梭子星。
有一首漢代古詩寫道：“迢迢牽牛星，皎皎河漢女。纖纖擢素手，札札弄機杼。終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去復幾許?盈盈一水間，脈脈不得語。”
這是一首歌頌男女愛情的千古絕唱。它把牛郎與織女備受愛情折磨的痛苦心情，表達得既深情又凄楚。這就是深被中國人熟知并喜愛的牛郎織女的故事，在對牛郎織女悲歡離合遭遇的講述過程中，揭露了封建勢力的專制、殘暴，也反映了古代勞動人民向往和追求自由幸福生活的愿望。
牛郎的嫂子心狠手毒，虐待牛郎。叫牛郎吃剩飯，穿破衣裳，夜里在牛棚里睡，想獨占老人留下的家產，甚至想把他毒死，最終把他趕出了家門。從牛郎被嫂子虐待的情節中，可以看出他嫂子態度的丑惡以及人情的淡薄。
老牛明白牛郎的心思。老牛和牛郎的親密關系，既反襯了牛郎孤苦無依的苦悶，突出牛郎命運的不幸，又表現了牛郎善良、勤勞的品質。
故事中的牛郎織女其實是中國古代勞動人民的典型。通過完整的故事情節和口語化的語言，人們塑造了牛郎、織女兩個鮮明的人物形象。王母娘娘代表了殘暴的封建統治者，是封建勢力的代表。天河則是封建統治者用來迫害、壓制勞動人民的工具和手段。
因為牛郎織女都是那種靠勤勞儉樸來創造和追求美好生活的人，正因如此，民間才會有這樣一個悠久的傳說。人們都希望牛郎和織女這兩位善良、勇敢、勤勞的人過上好日子，寄托著人民群眾也能過上美滿生活的美好愿望。
這則故事具有濃厚的神話色彩，表現了勞動人民的豐富想象力。
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