元宵節，又稱為“上元節”、“春燈節”，是春節之后的第一個重要傳統節日，也是一年中第一個月圓之夜。有關一年一度“東風夜放花千樹”的元宵節，歷史上曾留下了許多故事。
早在南北朝時期，南梁簡文帝就曾寫過一篇《列燈賦》：“南油俱滿，西漆爭燃。蘇征安息，蠟出龍川。斜暉交映，倒影澄鮮。”描繪了當時宮廷在元宵張燈的盛況。隋煬帝時，每年正月十五舉行盛大的晚會，以招待萬國來賓和使節。據《隋書·音樂志》記載：元宵慶典甚為隆重，處處張燈結彩，日夜歌舞奏樂，表演者達三萬余眾，奏樂者達一萬八千多人，戲臺有八里之長，游玩觀燈的百姓更是不計其數，通宵達旦，盡情歡樂，熱鬧非常。
宋代福州有個太守蔡君謨，他為了粉飾太平，便下了一道旨令，強令福州一帶庶民，各家須在元宵節燃燈七盞。當時有個叫陳列的人，做了個一丈多高的大燈，上面寫了一首詩：“富家一盞燈，太倉一粒粟;窮家一盞燈，父子相對哭。”太守蔡君謨看見了這首詩，不得不收回規定。陳列的燈詩可謂窮苦人民生活的寫照，而這個太守也算是個識時務者。
傳誦最廣的恐怕是元宵節燈聯讓北宋名臣王安石交好運的奇聞了。王安石20歲時赴京趕考，元宵節路過某地，邊走邊賞燈，見一大戶人家高懸走馬燈，燈下懸一上聯，征對招親。聯曰“走馬燈，燈走馬，燈熄馬停步。”王安石見了，一時對答不出，便默記心中。到了京城，主考官以隨風飄動的飛虎旗出聯“飛虎旗，旗飛虎，旗卷虎藏身。”王安石即以招親聯應對出，被取為進士。歸鄉路過那戶人家，聞知招親聯仍無人對出，便以主考官的出聯回對，被招為快婿。一副巧合對聯，竟成就了王安石兩大喜事。這則奇聞未見于信史記載，應該是民間傳說了。
宋朝的元宵節更加熱鬧。《東京夢華錄》中記載：每逢燈節，開封御街上，萬盞彩燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬眾圍觀。“游人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十余里。”大街小巷，茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百里燈火不絕。
朱元璋因一則元宵節燈謎而大開殺戒的故事，在民間也流傳很廣。朱元璋有一年微服出宮，去看看南京百姓如何歡度元宵節。來到一個猜燈謎的地方，見一群人正猜一張畫謎。畫上畫著一個赤腳婦人抱著一個西瓜，謎目要求猜當地一句俗語。結果被人猜破，謎底是“淮西婦人好大腳”。燈謎講究別解，此處淮西的諧音是懷西，意思是懷抱西瓜婦人好大腳，這是南京人譏笑當時安徽婦人的一句俗語。朱元璋在一旁聽了大為惱火，以為是暗譏皇后馬氏。因為馬皇后就是淮西人，并且有著一雙特大腳。朱元璋就暗暗記下畫謎人家的住處，第二天派兵把這條巷子里的人都殺光了。
明成祖朱棣于某年元宵節微服出游，遇一秀才，談得頗投機。朱棣出上聯試他才情，聯云：“燈明月明，燈月長明，大明一統。”那秀才立即對出下聯牶“君樂民樂，君民同樂，永樂萬年。”“永樂”是明成祖年號，朱棣大喜，重賞了那個秀才。
使元宵節增輝的，還有一對父子名人。被稱為“父子雙學士，老小二宰相”的清代安徽桐城人張英、張廷玉，皆能詩善對。有一年元宵佳節，老宰相出聯試子：“高燒紅燭映長天，亮，光鋪滿地。”小廷玉思索時聽到門外一聲花炮響，頓時領悟，對曰“低點花炮震大地，響，氣吐沖天。”父子倆出口皆不凡，珠聯璧合，成就了一則妙對。
對元宵節頭疼不已且深惡痛絕的歷史名人，當屬袁世凱了。他逆歷史潮流而動當皇帝時，曾對元宵兩易其名。因“元宵”與“袁消”諧音，袁世凱感到很不吉利，于是下令全國，慶賀元宵節，民間吃“元宵”改為吃“湯圓”。轉而一想，“湯圓”——“湯袁”，不成了“湯煮袁世凱”嗎?于是再次下旨，全國將“湯圓”改稱“湯團”。當時民間流傳著這樣一首歌謠：大總統，洪憲年，“元宵”改名稱“湯圓”;明年元宵后，誰還叫“湯團”。“袁消”后，有好事者曾就此事作了一首打油詩：“詩吟圓子溯前朝，蒸化煮時水上漂。洪憲當年使禁令，沿街不許喊元宵。”
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