司馬昭之心路人皆知出自《三國志·魏書·高貴鄉公傳》裴松之注引《漢晉春秋》：“司馬昭之心，路人皆知。”
司馬昭是三國時魏國人，他父親名叫司馬懿，是魏國的大將。魏明帝曹睿死時，托付曹爽與司馬懿輔佐齊王曹芳治理天下。曹爽與司馬懿互相排擠，經過激烈的權力爭斗，司馬懿盡誅曹爽一黨，魏國軍政大權自此落入司馬氏手中。
司馬懿死后，大兒子司馬師不久廢除了已經成年但遲遲未能親政的曹芳，另立十三歲的曹髦為帝，權勢比司馬懿更大，但沒有多久，就病死了。司馬師在病重的時候，便把一切權力交給了弟弟司馬昭。
司馬昭總攬大權后，野心更大，總想取代曹髦。他不斷鏟除異己，打擊政敵。年輕的曹髦知道自己即便做"傀儡"皇帝也休想當長，遲早會被司馬昭除掉，就打算鋌而走險，用突然襲擊的辦法，干掉司馬昭。
一天，曹髦把跟隨自己的心腹大臣找來，對他們說："司馬昭之心，路人皆知也。我不能白白忍受被推翻的恥辱，我要你們同我一道去討伐他。"幾位大臣知道這樣做等于是飛蛾投火，都勸他暫時忍耐。在場的一個叫王經的對曹髦說：“當今大權落在司馬昭手里，滿朝文武都是他的人;君王您力量薄弱，莽撞行動，后果不堪設想，應該慎重考慮。”
曹髦不接受勸告，親自率領左右仆從、侍衛數百人去襲擊司馬昭。誰知大臣中早有人把這消息報告了司馬昭。司馬昭立即派兵阻截，把曹髦殺掉了。
后來，人們用“司馬昭之心，路人皆知”來說明陰謀家的野心非常明顯，已為人所共知。
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