范仲淹是吳縣(今江蘇蘇州市)人。他兩歲的時候，就死了父親，跟著改嫁的母親背井離鄉，生活十分貧困。他從小很有志氣，愛好讀書。十多歲的時候，他借住在一所寺廟的僧房里，晝夜苦讀。每天，他只燒一鍋粥，等粥冷卻后，用刀劃成四塊，一天兩餐，早晚各吃兩塊。菜呢，也只是幾根咸菜。后來，人們稱他這種生活為“斷齏(jī，指咸菜)劃粥”，成為歷史上刻苦好學的佳話。
宋仁宗曾經派范仲淹去西北抗擊西夏。范仲淹確實是一個合適的人選。他不但是一個軍事家，也是著名的政治家和文學家。
經過艱苦的學習，范仲淹獲得了豐富的知識，同時養成了嚴肅認真和刻苦節儉的作風。
范仲淹青年時就考中了進士，開始做官。早年的貧困生活使他了解并同情民間的疾苦。他決心為國家和百姓做一番事業。
宋夏戰爭初期，宋軍不斷失利。公元1040年，范仲淹和韓琦同時被派到陜西，前去抗擊西夏。
范仲淹到了延州，發現一個很不合理的現象。當時，宋朝政府把邊兵分給各級官員帶領，官職越高的帶兵越多，官職越小的帶兵越少。這本來是正常的現象，但宋仁宗卻下了一道命令，說敵人來進犯時，不管來的敵人多少，一概由官小的帶領自己的少量人馬先去作戰。這樣做哪有不敗的道理。范仲淹卻不管皇帝的命令，立即改變做法。他把延州的一萬八千軍隊，分給六個將領帶領，每將三千人，負責訓練。有了敵情，該多派就多派，該少派就少派。同時，他又下令修筑一些城堡。經過一番整頓，延州的防守力量頓時改觀了。
西夏軍隊看到范仲淹防守嚴密，就互相警戒說：“小范老子腹中自有數萬甲兵。”從此，他們再不敢輕易侵犯延州了。
范仲淹鎮守陜西幾年，除延州外，還駐過慶州(今甘肅慶陽)、州(今陜西彬縣)等地，很受當地羌人部落的尊敬。羌人因為范仲淹做過龍圖閣直學士，都稱他做“龍圖老子”。
公元1043年，范仲淹由陜西調回京城，擔任副宰相。
那時候，北宋政治非常腐敗，封建官僚的特權大得驚人。做官全憑關系，升官更靠資歷。只要一個人當了大官，家屬親戚都可以做官。結果大小衙門里塞滿了多余的官員，好多官員又盡干壞事。
范仲淹早就看不慣這種狀況。他擔任副宰相后，決心改革，就大膽地向宋仁宗提出十項改革方案。這個方案的主要內容是：一、明確規定官吏提拔或者降職的辦法;二、嚴格阻止憑借特權、關系等取得官職;三、改革科舉制度;四、慎重選擇官員;五、重視生產;六、加強武備;七、減輕勞役等。
宋仁宗正信任范仲淹，對范仲淹提出的方案全部接受了。因為范仲淹是在宋朝慶歷年間提出這個方案并進行改革的，所以歷史上稱為“慶歷新政”。
為了推行新政，范仲淹首先整頓官吏制度。他派一些官員擔任監司(監察官)，到全國各地視察，然后根據他們的報告，把各地的壞官從登記簿上除名，加以撤換。
有一次，和范仲淹一起推行新政的大臣富弼(bì)，看到范仲淹在登記簿上勾掉壞官的名字，心里不忍，就上前勸阻說：“一筆勾掉一個名字很容易，可是，被勾掉的一家人都得哭了。”
范仲淹毫不動搖，斬釘截鐵地回答說：“一家哭總比一路(北宋的政區名稱)的百姓哭好啊!”
富弼聽了，覺得范仲淹既有膽量，又有見識，心里非常欽佩。
新政在推行中，觸犯了一些封建貴族的利益。許多保守的官僚紛紛起來反對，誹謗范仲淹和推行新政的人，說他們結成朋黨，濫用職權。
宋仁宗動搖了。新政只推行了一年多，范仲淹就被降職，調到外地做官去了，新政也跟著失敗了。
范仲淹雖然遭受打擊，但他憂國憂民的信念卻絲毫不變。不久，他到鄧州(今河南鄧州)去做地方官。這時，他的朋友滕子京也被降職，在岳州做地方官。滕子京在岳州重新修建岳陽樓，請范仲淹寫一篇紀念文章。范仲淹答應滕子京的要求，寫下了著名的《岳陽樓記》。文中反映范仲淹偉大抱負的“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”一語，已成為千古傳誦的名句。
公元1052年，范仲淹又被調到潁州(今安徽阜陽)去當地方官。他在上任的路上生病死了。
范仲淹生前，生活非常節儉，但待人卻很親熱厚道，樂于助人。他喜歡將自己的錢財贈送給別人，還設法救濟同族的人。所以，他死后，人們都很悲痛。
