漢末，黃巾事起，天下大亂，曹操坐據朝廷，孫權擁兵東吳，漢宗室豫州牧劉備聽徐庶(三國時豫州長社人，為著名謀土)和司馬徽(三國時豫洲陽翟人，也是著名謀士)說諸葛亮很有學識，又有才能，就和關羽、張飛帶著禮物到隆中(現今湖北襄陽縣)臥龍崗去請諸葛亮出來幫助他替國家做事。恰巧諸葛亮這天出去了，劉備只得失望地轉回去。
不久，劉備又和關羽、張飛冒看大風雪第二次去請。不料諸葛亮又出外閑游去了。張飛本不愿意再來，見諸葛亮不在家，就催著要回去。劉備只得留下一封信，表達自己對諸葛亮的敬佩和請他出來幫助自己挽救國家危險局面的.意思。
過了一些時候，劉備吃了三天素，準備再去請諸葛亮。關羽說諸葛亮也許是徒有一個虛名，未必有真此才實學，不用去了。張飛卻主張由他一個人去叫，如他不來，就用繩子把地捆來。劉備把張飛責備了一頓，又和他倆第三次訪諸葛亮。到時，諸葛亮正在睡覺。劉備不敢驚動他，一直站到諸葛亮自己醒來，才彼此坐下談話。
諸葛亮見到劉備有志替國家做事，而且誠懇地請他幫助，就出來全力幫助劉備建立蜀漢皇朝。
“三國演義”把劉備三次親自敦請諸葛亮的這件事情，叫做“三顧茅廬”。
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