此語出自《晉書·苻堅載記》。東晉時，強秦一直想吞并晉王朝，秦王苻堅親自率領八十萬大軍，去攻打晉國。晉國派大將謝石、謝玄領八萬兵馬迎戰。苻堅當然很傲慢，根本沒把力量懸殊的晉軍看在眼里。
可是，誰料到先頭部隊的前鋒同晉軍首戰便被打敗，苻堅慌了手腳。他和弟弟苻融趁夜去前線視察，他看到晉軍陣容嚴整，士氣高昂，連晉軍駐扎的八公山上的草木，也影影綽綽像是滿山遍野的'士兵呢!接著，在淝水決戰，秦軍被徹底擊潰，損失慘重，秦王苻堅自己受傷，弟弟苻融也陣亡了。苻堅倉皇而逃，他聽到風聲鳥聲也以為是敵人追兵又到了。后人根據這段史實，造出了“風聲鶴唳，草木皆兵”成語。
成語“草木皆兵”，形容神經過敏、疑神疑鬼的驚恐心理。
“風聲鶴唳，草木皆兵”是個成語，八字連同可以，只用后四字也行，是形容人在十分驚恐之時，稍微有些風吹草動，便緊張害怕得要命，常形容失敗者的恐懼心理。
要注意成語中的“唳”字，不同于眼淚的“淚”，粵語兩字讀音相同，普通話“唳”不讀“淚”，而讀“立”了。此字可解作鳥兒鳴叫之聲，“鶴唳”當然本指仙鶴鳴叫，但泛指鳥兒鳴啼。
“風聲鶴唳，草木皆兵”，即把風聲鳥叫聲也當成了敵人追趕的異常聲響，一草一木也看成了敵人的軍隊，足見戰敗逃亡時驚嚇恐懼到了什么程度!
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