秦朝有一個大奸臣，名叫趙高。他出身卑微，其父因犯重罪，不僅自己被處以宮刑，而且也連累其母罰沒為官家奴婢，后來其母與人野合而生下趙高。趙高就是在秦滅亡趙國后，作為閹宦被擄入秦的。由于他身體強壯，又粗通法律，很快得到了秦始皇的信任，被任命為中車府令。
秦始皇死后，擔任中車府令的宦官趙高，和秦始皇的小兒子胡亥串通起來，并且威脅丞相李斯，偽造遺詔，由胡亥繼位，稱為秦二世。趙高作為擁戴秦二世上臺的頭號功臣，理所當然受到了胡亥的寵信，被任命為中書令，身居列卿之位，成為朝中的實權人物。為了堵住眾大臣與諸皇室公子對矯造詔書的懷疑與不滿，趙高與胡亥對眾人展開了殘酷無情的誅殺。
后來，趙高又設計殺死了李斯。李斯死后，趙高官拜中丞相，事無大小都由趙高裁決。雖然趙高當了丞相，把朝中的一切大權都把持在手里，可是他并不滿足，還想篡權當皇帝。可朝中大臣有多少人能聽他擺布，有多少人反對他，他心中沒底。于是，他想了一個辦法，準備試一試自己的威信，同時也可以摸清敢于反對他的人。
一天，上朝的時候，趙高牽來一只鹿，獻給了秦二世。他當著大臣們的面，用手指著鹿故意說：“這真是一匹好馬呀！我特意把它獻給陛下。”秦二世一看，心想：這哪里是馬，這分明是一只鹿嘛！便笑著對趙高說：“丞相搞錯了，這里一只鹿，你怎么說是馬呢？”“這的確是一匹好馬，陛下不信嗎。請陛下看清楚，這的.確是一匹千里馬。”秦二世又看了看那只鹿，將信將疑地說：“馬的頭上怎么會長角呢？”趙高一轉身，用手指著眾大臣，大聲說：“陛下，這是馬不是鹿，不信可問問大臣們，它究竟是馬還是鹿？”
大臣們都被趙高的一派胡言搞得不知所措，私下里嘀咕：這個趙高搞什么名堂？是鹿是馬這不是明擺著嗎！大臣們都知道趙高為人陰險狠毒，許多人畏懼他的權勢，明明知道趙高說的“馬”是一只鹿，但是為了拍趙高的馬屁，就順著趙高說：“是呀，這的確是匹寶馬啊！”
一些膽小又有正義感的人都低下頭，不敢說話，因為說假話，對不起自己的良心，說真話又怕日后被趙高所害。
有些正直的人，堅持認為是說鹿而不是馬。還有一些平時就緊跟趙高的奸佞之人立刻表示擁護趙高的說法，對皇上說，“這確是一匹千里馬！”
事后，趙高暗中對不承認是馬的大臣加以迫害，將他們投入監獄。此后，大臣們對他更畏懼了。
后來，就連秦二世對長期專權的趙高也產生了不滿。壞事做盡的趙高害怕二世追究他的過失，決定先下手為強，利用自己掌握的宮內外大權派親信強迫秦二世自殺，然后操縱政局，欲立秦二世之子公子嬰為秦王。
秦王嬰認識到趙高的險惡用意，經過周密的策劃，在趙高督促其到宗廟受璽的時候，令早已埋伏好的手下人揮劍殺死了趙高，結束了趙高罪惡滔天的一生。
成語“指鹿為馬”就是從這個歷史故事來的。人們常常用它來比喻那些故意顛倒黑白，混淆是非的行為。
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