謝靈運是南朝宋國人。他從小勤奮好學，聰穎過人，博覽群書，是當時著名的詩人。他一生寫過大量描寫山水風光的詩，他的詩講究形式美，尤其擅長對景物的刻畫，因此，深受人們的喜愛。
但這么一個才華橫溢的詩人，也有個毛病，那就是目中無人，十分狂傲。謝靈運出身貴族家庭，從小生活奢侈，沒人敢違拗他的意愿，加上又有些才華，更加心高氣傲、狂放不羈。
謝靈運世襲爵位康樂公，但他不屑去結交權貴。后來，他終于受人排擠，在公元424年離開京城，出任永嘉太守。到任后，他覺得自己是大材小用，終日不理政務，在外游山玩水。后來，索性連太守的虛名也不愿要了，稱病辭官。
辭官后，他來到會稽大興土木，建造豪宅，整日與朋友飲酒作樂。有一次，他竟在千秋亭上脫了衣服，大喊大叫。當地太守認為有傷風化，派人勸阻，竟被他痛罵一頓。
后來宋文帝即位，很欣賞他的'才華，命他擔任秘書監，經常陪同飲宴。這樣一來，他更加無法無天。不久，宋文帝見他鬧得不像話，就罷了他的官，命他回會稽。
回到會稽后，他仍不老實，要放干湖水，平整為田，好占為己有。皇帝又把他貶到撫州，他仍不收斂，終于被充軍廣州，于公元433年被處死。謝靈運一生恃才傲物，終于吃了過于狂傲的苦。
從不服人的謝靈運，卻對三國時作《七步詩》的曹子建（曹植，字子建）心服口服。他曾對人說過：“假如天下的才華共有一石，那么曹子建可獨占八斗，我占一斗，其余天下人共占一斗。”
后來，“八斗才”這一典故，用來形容富有才華的人。
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