打從孟嘗君被撤了相位以后，齊湣王又和楚、魏兩國(guó)滅了宋國(guó)，更加驕橫起來(lái)。他一心想兼并列國(guó)，自己來(lái)當(dāng)天子。這一來(lái)，列國(guó)諸侯對(duì)他都不滿(mǎn)意；特別是齊國(guó)北面的燕國(guó)，受到齊國(guó)的欺負(fù)，更想找機(jī)會(huì)報(bào)仇。
燕國(guó)本來(lái)也是個(gè)大國(guó)。后來(lái)傳到燕王噲（音ｋｕàｉ）手里，聽(tīng)信了壞人的主意，竟學(xué)起傳說(shuō)中堯舜讓位的辦法來(lái)，把王位讓給了相國(guó)子之。燕國(guó)將軍和太子平進(jìn)攻子之，燕國(guó)發(fā)生大亂。齊國(guó)借平定燕國(guó)內(nèi)亂的名義，打進(jìn)燕國(guó)，燕國(guó)差點(diǎn)被滅掉。后來(lái)燕國(guó)軍民把太子平立為國(guó)君，奮起反抗，把齊國(guó)軍隊(duì)趕了出去。
太子平即位，就是燕昭王。他立志使燕國(guó)強(qiáng)大起來(lái)，下決心物色治國(guó)的人才，可是沒(méi)找到合適的人。有人提醒他，老臣郭隗（音ｗěｉ）挺有見(jiàn)識(shí)，不如去找他商量一下。
燕昭王親自登門(mén)拜訪郭隗，對(duì)郭隗說(shuō)：“齊國(guó)趁我們國(guó)家內(nèi)亂侵略我們，這個(gè)恥辱我是忘不了的。但是現(xiàn)在燕國(guó)國(guó)力弱小，還不能報(bào)這個(gè)仇。要是有個(gè)賢人來(lái)幫助我報(bào)仇雪恥，我寧愿伺候他。您能不能推薦這樣的人才呢？”
郭隗摸了摸自己的胡子，沉思了一下說(shuō)：“要推薦現(xiàn)成的人才，我也說(shuō)不上，請(qǐng)?jiān)试S我先說(shuō)個(gè)故事吧。”接著，他就說(shuō)了個(gè)故事：
古時(shí)候，有個(gè)國(guó)君，最?lèi)?ài)千里馬。他派人到處尋找，找了三年都沒(méi)找到。有個(gè)侍臣打聽(tīng)到遠(yuǎn)處某個(gè)地方有一匹名貴的千里馬，就跟國(guó)君說(shuō)，只要給他一千兩金子，準(zhǔn)能把千里馬買(mǎi)回來(lái)。那個(gè)國(guó)君挺高興，就派侍臣帶了一千兩金子去買(mǎi)。沒(méi)料到侍臣到了那里，千里馬已經(jīng)害病死了。侍臣想，空著雙手回去不好交代，就把帶去的金子拿出一半，把馬骨買(mǎi)了回來(lái)。
侍臣把馬骨獻(xiàn)給國(guó)君，國(guó)君大發(fā)雷霆，說(shuō)：“我要你買(mǎi)的是活馬，誰(shuí)叫你花了錢(qián)把沒(méi)用的馬骨買(mǎi)回來(lái)？”侍臣不慌不忙地說(shuō)：“人家聽(tīng)說(shuō)你肯花錢(qián)買(mǎi)死馬，還怕沒(méi)有人把活馬送上來(lái)？”
國(guó)君將信將疑，也不再責(zé)備侍臣。這個(gè)消息一傳開(kāi)，大家都認(rèn)為那位國(guó)君真愛(ài)惜千里馬。不出一年，果然從四面八方送來(lái)了好幾匹千里馬。
郭隗說(shuō)完這個(gè)故事，說(shuō)：“大王一定要征求賢才，就不妨把我當(dāng)馬骨來(lái)試一試吧。”
燕昭王聽(tīng)了大受啟發(fā)，回去以后，馬上派人造了一座很精致的房子給郭隗住，還拜郭隗做老師。各國(guó)有才干的人聽(tīng)到燕昭王這樣真心實(shí)意招請(qǐng)人才，紛紛趕到燕國(guó)來(lái)求見(jiàn)。其中最出名的'是趙國(guó)人樂(lè)毅。燕昭王拜樂(lè)毅為亞卿，請(qǐng)他整頓國(guó)政，訓(xùn)練兵馬，燕國(guó)果然一天天強(qiáng)大起來(lái)。
這時(shí)候，燕昭王看到齊湣王驕橫自大，不得人心，就對(duì)樂(lè)毅說(shuō)：“現(xiàn)在齊王無(wú)道，正是我們雪恥的時(shí)候，我打算發(fā)動(dòng)全國(guó)人馬去打齊國(guó)，你看怎么樣？”
樂(lè)毅說(shuō)：“齊國(guó)地廣人多，靠我們一個(gè)國(guó)家去打，恐怕不行。大王要攻打齊國(guó)，一定要跟別的國(guó)家聯(lián)合起來(lái)。”
燕昭王就派樂(lè)毅到趙國(guó)跟趙惠文王接上了頭，另派人跟韓、魏兩國(guó)取得聯(lián)絡(luò)，還叫趙國(guó)去聯(lián)絡(luò)秦國(guó)。這些國(guó)家看不慣齊國(guó)的霸道，都愿意跟燕國(guó)一起發(fā)兵。
公元前284年，燕昭王拜樂(lè)毅為上將軍，統(tǒng)率五國(guó)兵馬，浩浩蕩蕩殺奔齊國(guó)。
齊湣王聽(tīng)說(shuō)五國(guó)聯(lián)軍打過(guò)來(lái)，也著了慌，把全國(guó)兵馬集中起來(lái)抵抗聯(lián)軍，在濟(jì)水的西面打了一仗。由于樂(lè)毅善于指揮，五國(guó)人馬士氣旺盛，把齊國(guó)軍隊(duì)打得一敗涂地，齊湣王逃回臨淄去了。
趙、韓、秦、魏的將士打了勝仗，各自占領(lǐng)了齊國(guó)的幾座城，不想再打下去了。只有樂(lè)毅不肯罷休，他親自率領(lǐng)燕國(guó)軍隊(duì)，長(zhǎng)驅(qū)直入，一直打下了齊國(guó)都城臨淄。齊湣王不得不出走，最后在莒城被人殺死。
燕昭王認(rèn)為樂(lè)毅立了大功，親自到濟(jì)水邊勞軍，論功行賞，封樂(lè)毅為昌國(guó)君。
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