今年陽歷2月11日是農歷臘月二十三，北方俗稱“小年”。這里為何強調是北方呢?因為一說到小年，北方人馬上會反應過來，是臘月二十三呀!但在南方一些地區，卻是將臘月二十四這天定為小年。傳說這日是“灶王爺上天”的日子，所以要祭灶神。民謠有“二十三，糖瓜粘”指的就是每年臘月二十三或二十四日祭灶王爺。
小年的習俗是什么
祭灶的風俗，由來已久。灶君，在夏朝就已成為民間尊崇的大神。四書之一的《論語》記錄了孔夫子和其弟子的言行，其中就有“與其媚輿奧，寧媚與灶”的對話。先秦時，祭灶位列“五祀”之一(五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷;或說是行、井、戶、灶、中雷)。祭灶時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設置籩豆，迎尸(古代祭禮之一。祭祀時，立尸以代死者受祭。尸由臣下或死者晚輩充任。“迎尸”指迎接象征死者神靈而受祭的人)等等。
為何灶王爺在民間那么受重視?以至于祭灶成為迎接新春第一祭?那就要先從灶王爺的出身來歷講起了。灶神，民間又稱灶君、灶王、灶王爺、灶王菩薩等。舊時，差不多家家灶間都設有“灶王爺”神位。人們尊其為“司命菩薩”或“灶君司命”，傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家的灶火，被作為一家的保護神而受到崇拜。灶王龕大都設在灶房的北面或東面，中間供上灶王爺的神像。沒有灶王龕的人家，也有將神像直接貼在墻上的。有的神像只畫灶王爺一人，有的則有男女兩人，女神被稱為“灶王奶奶”。每年臘月二十三，灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓上天賞罰。祭灶儀式很簡單，在灶王爺神像前供上麥芽糖制的糖瓜或關東糖，意在讓灶王爺把嘴粘住，以免他到玉皇大帝那里去亂說亂奏。
還要燒些紙錢，意為送灶王爺上天路上用的盤纏。另外要給灶王的坐騎準備一桶水和一些草料，供他喂馬之用。祭祀時念著“上天言好事，下界保平安”。七日后，也就是除夕，家家再燃香燭，擺上供品，把新買來的灶神像貼在灶上神龕里，上面寫著“保佑”二字，兩邊貼對聯，有的寫“上天言好事，回宮降吉祥”，有的寫“油鹽深似海，米面積如山”。這就是把送走的“灶神”又請回來了，俗稱“迎灶”。
臘月二十三日的祭灶與過年有著密切的關系。因為，七天后的大年三十晚上，灶王爺便帶著一家人應該得到的吉兇禍福，與其他諸神一同來到人間。灶王爺被認為是為天上諸神引路的。其他諸神在過完年后再度升天，只有灶王爺會長久地留在人家的廚房內。
老百姓從小年舉行完祭灶，便進入了迎接新年的倒計時，緊鑼密鼓地為過個紅火的春節做著各種準備。每年從農歷臘月二十三到除夕的這段時間，民間稱之為“迎春日”。
為了除舊迎新，送灶前后，各家各戶都要打掃衛生。掃塵就是年終大掃除，北方稱“掃房”，南方叫“撣塵”。在春節前掃塵搞衛生，是我國的傳統。室外屋內，房前屋后，要徹底進行打掃，干干凈凈迎新春。為何要在小年前后掃塵呢?一來“臘月二十四，撣塵掃房子”的風俗由來已久，據《呂氏春秋》記載，在堯舜時代就有春節掃塵的風俗。二來因為有“臘月不掃塵，來年招瘟神”的說法。另外掃塵既有驅除病疫、祈求新年安康的意思，也有除“陳”(塵)布新的含義。
在小年這天，人們還習慣吃灶糖，所謂灶糖是一種麥芽糖，粘性很大，把它抽為長條型的糖棍稱為“關東糖”，拉制成扁圓型就叫做“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因為天氣嚴寒，糖瓜凝固得堅實而里邊又有些微小的氣泡，吃起來脆甜香酥，別有風味。真關東糖堅硬無比，摔不碎，必須用菜刀劈開才能吃，質料很重很細。
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