明朝第三代皇帝朱棣，是朱元璋的第四個兒子。公元1402年，朱棣繼承了皇帝之位后，下詔在北京城營建紫禁城。
紫禁城占地72萬平方米，包括宮殿樓在內(nèi)的建筑共786種，是世界上最大的建筑群。紫禁城取紫微星居于天地中心之意，表示這里是世界的中心，“紫”是指居于中天的紫微星，古代是天地的象征，另外皇宮戒備森嚴(yán)，又是禁地，所以稱為紫禁城。
紫禁城是明清兩代皇宮，先后有24位皇帝在此居住，紫禁城的房屋傳說有九千九百九十九間半，只比天帝的一萬間少半間，據(jù)現(xiàn)代古建筑物專家的科學(xué)統(tǒng)計(jì)，故宮大小宮、殿、堂、樓、閣等共有房屋8700多間。
太和殿是外朝的主殿，俗稱金鑾殿，現(xiàn)在人們看到的太和殿是康熙三十四年重建的，殿前廣場面積3萬多平方米，是皇帝舉行登基、大婚等重大慶典的地方。舉行盛典時(shí)，文武官、儀仗隊(duì)近千人在此整齊地排列等待謁見皇帝，由于過于寬廣，大臣們可以說完全看不到在殿內(nèi)的皇帝，使皇帝和眼前的金鑾殿越發(fā)顯得神秘莫測。
向太和殿延伸的臺階，雕鑿著云和龍的紋樣，這樣的臺階只能允許皇帝一人通過。上面就是中國民間所說的金鑾寶座。寶座正上方有“盤龍?jiān)寰薄Ｔ寰系窨讨粭l龍，龍嘴下面叼著一個晶亮的圓球，稱為“軒轅鏡”。據(jù)說它是中國古代祖先“軒轅氏”制造的，可以分辨真假天子，袁世凱登基時(shí)，因?yàn)樾奶摵ε萝庌@鏡會掉下來砸死自己，于是下令將龍椅往后移了若干寸。
永樂帝在營建紫禁城時(shí)，將處理各種政務(wù)公事的場所外朝和皇帝的個人生活場所內(nèi)廷分開了，在保和殿的`北側(cè)是內(nèi)廷，也就是皇帝的住處。內(nèi)廷的進(jìn)出口乾清門前，放置著雌雄各一只金獅。
盡管當(dāng)時(shí)的永樂帝把宮殿造得異常高大，戒備十分森嚴(yán)，甚至想用這些銅鑄石雕猛獸懾服他的臣民，但公元1911年辛亥革命震動了全世界，也改變了紫禁城的命運(yùn)，宣統(tǒng)皇帝溥儀成為了在紫禁城的最后一個皇帝，也被稱為末代皇帝。紫禁城位于北京市中心，今天人們稱之為故宮，意為過去的皇宮。故宮東西寬750米，南北長960米，面積達(dá)到72萬平方米，為世界之最；故宮的整個建筑被兩道堅(jiān)固的防線圍在中間，外圍是一條寬52米、深6米的護(hù)城河，河水環(huán)繞；接著是周長3公里的城墻，墻高近10米，底寬8.62米。城墻上有4個門，南有午門，西有西華門，城墻四角，還聳立著4座角樓，角樓有3層屋檐、72個屋脊，玲瓏剔透，造型別致，縝密布局舉世無雙，堪稱中國古建筑中的杰作。
偌大的故宮處處體現(xiàn)中國文化。故宮大體可以分為兩大部分，南為工作區(qū)，即外朝；北為生活區(qū)，即內(nèi)廷。外朝內(nèi)廷的所有建筑排列在中軸線上，東西對稱，秩序井然。不可不看的外朝主體建筑是：太和殿、中和殿、保和殿。三殿均建筑在8米高的巨大平臺上，總面積85000平方米。其中的太和殿最為高大、輝煌。太和殿后的中和殿是皇帝出席重大典禮前休息和接受朝拜的地方，最北面的保和殿則是皇帝賜宴和殿試狀元的場所。內(nèi)廷包括乾清、交泰、坤寧三宮以及東西兩側(cè)的東六宮和西六宮，這就是皇帝及其嬪妃居住的地方，一般稱為“三宮六院”。在居住區(qū)以北還有一個小巧別致的御花園，是皇室人員游玩之所。明朝和清初的皇帝均住在乾清宮，皇后住坤寧宮，交泰殿則是皇后活動的場所。清朝后期，皇帝和皇后都搬至西六宮等地去了。最著名的是養(yǎng)心殿，從雍正皇帝起，這里就成為皇帝理政和寢居之所，慈禧太后也在此垂簾聽政，時(shí)間長達(dá)40余年。
