費勞倫斯·弗洛倫斯·南西格爾生于意大利中部歷史名城佛羅倫薩的一個富有移民家庭，后來隨家遷居英國。她懷有一個崇高的理想，認為生活的真諦在于為人類做出一些有益的事情。做一個好護士，是她生平的唯一宿愿。1844年，她從英國出發開始了歐洲大陸的旅行，足跡遍及法、德、比、意等國，對各國的醫院進行了考察。1850年還到德國一所女護士學校，接受短期的醫護訓練。她的才智被發現了，1853年受聘擔任倫敦患病婦女護理會的監督。
1854到1856年之間，為爭奪巴爾干半島的控制權，土耳其、英國、法國先后向沙俄宣戰，進行了有名的克里米亞戰爭。一開始，法國陸軍醫院就有護士護理傷病員;而英國的戰地醫院管理不善，條件極差，又沒有護士護理傷病員，士兵死亡率高達50%多。弗洛倫斯·南西格爾主動提出申請志愿前往戰地擔任看護工作。在英國政府的邀請下，她率領護士38名抵達前線，在四所戰地醫院服務。當時前線有品匱乏，水源不足，衛生極差，醫生還懷有敵意，但她毫不氣餒，竭力排除種種困難，為傷病員解決必需用品和食品，組織士兵家屬協同工作，增加他們的營養，從而使戰地醫院面目改觀，在半年左右的時間里，傷病員的死亡率下降到了2.2%。她的功績頓時傳播四海。士兵們都以親吻她的身影來表示對她的崇高敬意，并一致親切地爾呼她為"提燈女士"。她一時成了英國傳廳式的人物，美國著名詩人朗費羅，還特地寫詩贊頌她的功績。
1860年，弗洛倫斯·南西格爾用英國政府獎勵的4400英鎊公眾捐款，在英國圣托馬斯醫院內創建了世界上第一所正規護士學校--弗洛倫斯·南西格爾護士學校。隨后又創辦了助產士及濟貧院護士的培訓工作。她對醫院管理、部隊衛生保健、護士教育培訓等方面，都做出了卓越的貢獻，被后世譽為現代護理教的奠基人。南丁格爾1910年逝世后，國際護士理事會把她的生日5月12日定為“國際護士節”。
1912年，國際護士理事會將南丁格爾的誕生日--5月12日定為國際護士節，旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統、以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人、做好護理工作。最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”，在中國稱為“國際護士節”。在這天里，大力宣傳護理工作，鼓勵護士們學習救死扶傷的人道主義精神，已經成為世界各國護理界的一件盛事。2010年已經是國際護士節的98周年。
南丁格爾獎
國際護士節，它是為了紀念護士職業的創始人、英國護理學先驅和現代護理教育奠基人弗洛倫斯·南丁格爾而設立的。南丁格爾獎是紅十字國際委員會為表彰在護理事業中做出卓越貢獻人員的最高榮譽獎。英國人弗洛倫斯·南丁格爾在1854年至1856年的克里米亞戰爭中首創了護理工作先河。她將個人的安危置之度外，以人道、博愛、奉獻的精神為傷兵服務，成為精神，1907年國際紅十字組織在第八屆國際紅十字大會上設立南丁格爾獎，1912年在華盛頓舉行的第9屆國際紅十字大會上首次頒發。 該獎每2年頒發一次，每次最多50名。
1991年，紅十字國際委員會布達佩斯代表大會通過的弗羅倫斯·南丁格爾獎章規則第二條規定，獎章可頒發給男女護士和男女志愿護理工作人員在平時或戰時做出如下突出成績者：“具有非凡的勇氣和獻身精神，致力于救護傷病員、殘疾人或戰爭災害的受害者;如有望獲得獎章的人在實際工作中犧牲，可以追授獎章。”南丁格爾獎章是鍍銀的。正面有弗羅倫斯·南丁格爾肖像及“紀念弗羅倫斯·南丁格爾，1820至1910年”的字樣。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真諦”， 中間刻有獎章持有者的姓名和頒獎日期，由紅白相間的綬帶將獎章與中央飾有紅十字的榮譽牌連接在一起。同獎章一道頒發的還有一張羊皮紙印制的證書。
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