《現代啟示錄》是關于找尋的，也是關于成長的。這兩個基本的敘事元素決定了作品的敘事流程。《現代啟示錄》也可以說是一部公路片，它運用了公路片的模一式，只不過把公路置換成了河流，把汽車置換成了巡邏艇。
“成長”是這部影片的敘事母體。在路上找尋與歷險，看到及發現，這是標準的成長模一式。一艘巡邏艇上的五個人代表來越南參戰士兵的不同心態。開船掌舵的隊長 是標準的軍人，他完全遵照一個軍人的標準去要求自己，并完全服從于上級所指派的命令，從不玩忽職守，就連一艘完全可以不去顧及的漁船，他也遵照指示一定要 做例行的檢查，從而導致了整個漁船的人被誤殺，但最后他卻還要救被他們殺害的人，這種偽善的行為代表了美軍軍方，隊長的形象就是美軍所要塑造的標準士兵的 形象。大廚師個完全不想來當兵的人，他參加海軍的目的是這里有最好的食物配給。他的夢想是上廚師學校，做最好的醬汁，而不是端著M16步一槍一不敢下船。他承 認自己是到小鬼，每天念叨的都是他的妻子。
還是個十七歲的孩子，他的心里完全被搖滾音樂以及她的母親充滿，他跟不懂戰爭是什么。他代表了所有被強制征兵入 伍的娃娃兵們，美軍當時各州的征兵政策不統一也不完備，導致很多沒有喝酒投票權利的孩子卻在戰場上出生入死。蘭斯是迷惘的士兵的代表，他曾經是個出名的沖 浪高手，來到軍隊以后見識了在戰場上硬要士兵們冒著生命危險沖浪的開直升機的騎兵一團一上校，也邂逅了同樣迷惘無助的花花公子玩伴，他也不知道戰爭到底是什 么。到最后他進入了古華特上校的子民中去，變成了他們中的一員，像所有迷惘的士兵一樣，他選擇了逃避這樣一條路。威利上尉也是迷惑的。越戰讓他丟掉了婚 姻，在戰場上想回家的'他卻發現家已經不再接受他。回到戰場來他卻不知道為什么而戰，看到了戰場上美軍令人啼笑皆非事情，他開始懷疑古華特上校是否真的是錯 的。但最后他走出了迷惘，他以一個士兵的身份，以完成任務的天職殺死了古華特上校。他殺死古華特不是為了美軍，而是為了完成他作為一名士兵的任務。同樣， 他這樣做也成全了古華特同樣迷惘矛盾的心。
五個人代表了士兵中的各個層面與各種心態，這艘巡邏艇里的五個任務就是越戰中的所有士兵。他們成長的過程就是經歷戰爭的過程，而戰爭給予他們的，只有毀滅與痛苦。
古華特和威利其實是一樣的，只不過他走的要遠一些，選擇了隱居式的抗爭，但到最后，他還是選擇讓威利結束他的生命，結束他心中的矛盾與困惑。
作品以上尉威利的畫外音作為串聯情節和情緒的線索。作品開頭處，威利迷惘夢囈般的聲音，直升機螺旋槳一樣轉動的電風扇，以及透過百葉窗招進屋里的西貢的陽 光，都起到了奠定作品中迷惘的基調的作用。在全片的結構上，威利的聲音是作為敘事中的第二條線出現的，第一條敘事主線是巡邏艇上的士兵們經歷和看到的事 情。第二條線是突出威利對找到史華特上校的渴望。這兩條線是獨立存在的，又是相互融合的，第一條主線其實是第二條敘事脈絡的誘因。在看到經歷了一系列戰場 上令人難以置信的事情，威利就更想看看這個逃離了令人迷惑厭惡的戰場的上校，并且這個人曾經是如此的優秀。當他見到史華特時第二條線變成主線，敘事的第一 條線漸隱。
《現代啟示錄》改編自英國作家約瑟夫克納德《黑暗的心》，尋找史華特的過程，就是一個膜拜的旅程。
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