漢末建安中，有一對非常相愛的夫妻，但是由于婆媳之間的矛盾日益積壓導致媳婦被婆婆給休了。
這對夫妻真的是一對苦命鴛鴦。女的叫劉蘭芝，男的叫焦仲卿。蘭芝知道婆婆嫌棄她之后，便主動請求夫君休了她。可仲卿知道蘭芝是一位溫柔、賢惠的好妻子，心里是非常不愿的。于是，向母親求情，焦母十分惱怒，決定讓他娶城內的姑娘叫秦羅敷，因為她長得美麗又可愛，得到焦母的歡心。
仲卿拒絕了，如果要休了蘭芝，我就終身不再娶。他說。
但是由于做兒子的要聽從父母之言，所以他不得不暫且休了劉蘭芝。
蘭芝在回家的路途中，送給仲卿一只小鳥，這是她從小養的，它有一種靈氣，可以看穿他們夫妻倆的心事。在離別后的時間里可以幫助他們傳遞各自的心事。
令蘭芝沒有想到的是，自己被休的事被一些媒婆知道后，剛到家就有人上門說媒，由于母親理解女兒的苦衷，就謝絕了。
但是好景不長，又有人來提親，這是一家有名望的貴族，被劉兄知道了。蘭芝的哥哥的性情暴躁，同時他還見利忘義，于是去問大夫有什么藥能使人忘記以前的事。大夫告訴他，有一種忘憂草可以。
劉兄非常高興地拿著忘憂草回家去。他很狡猾地把忘憂草放在蘭芝的茶水中，很值得慶幸的是，蘭芝沒有喝那杯茶。因為那只小鳥把它看到的一切事情都啄寫到一張紙上。
蘭芝看明白之后，含著眼淚對哥哥說：“我知道你的苦心，我答應這門婚事。”
誰都沒有想到，提親的那戶人家竟然是仲卿托人操辦的。
當蘭芝走后，仲卿回到家里，每天是以酒消愁。整個人都變得面黃肌瘦。做母親的不忍心看到自己的兒子整天這樣消沉下去，同時也回想到自己以前年輕時代時，那種對愛情的忠貞不渝，與自己的兒子是一樣的。
明白兒子對蘭芝是那樣的喜歡，做父母的也是高興的，于是她告訴兒子，你可以說一個愿望我幫你實現。兒子毫不客氣地講出我要再次娶蘭芝。
焦母冰冷的心被年輕時代的陽光融化掉了外面的冰，心變得溫暖有感情了。她答應了兒子的愿望。
仲卿每天都變得有精神來操辦婚事，小鳥也很高興地把仲卿的事告訴了蘭芝。蘭芝不再以淚洗面而是整天織布，刺繡，為了自己的嫁妝而準備著。所有的一切都回到原點，但他們之間的感情卻更加忠貞。
時光流逝，他們死后被合葬在華山旁邊。由于他們忠貞的愛情感動上天，天上的月老把他們倆的靈魂放到兩只恩愛的孔雀身上，讓他們的愛情永遠美麗地流傳下去。
現在的人們把那對曾經受過痙的折磨的苦命夫妻叫做美麗的鴛鴦鳥，現在的他們成雙成對地在不里自由自在地嬉戲、游玩。當有人從它們面前走過都會說：“只羨鴛鴦不羨仙。”
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