關于端午節(jié)的起源，自古有“辟邪說”“祭龍說”“紀念屈原說”“紀念勾踐操演水師說”“紀念伍子胥或曹娥說”等多種說法。中國人民大學文學院副教授、民俗學家黃濤認同民俗學界的看法，即辟邪說。因為在其他傳說產生之前端午節(jié)就已經存在了。
據考證，作為節(jié)日，端午節(jié)形成于漢代。東漢應劭《風俗通義》中就有農歷五月五日人們防避兵役鬼魅、防病防疫的記載。黃濤認為，撥開古人籠罩端午節(jié)習俗之上的辟邪尚巫的迷霧，用現(xiàn)代科學的眼光來看，古代端午節(jié)習俗的核心主題是人與自然的和諧。
五月初五，夏天在望，講究以水克火，其習俗多跟水有關。龍舟競渡在水鄉(xiāng)盛行，連所祭的神靈也都跟水有關：楚地所祭屈原是投汨羅江而死，吳地所祭錢塘江潮神伍子胥是死后被投入江中，紹興一帶所祭東漢孝女曹娥也因父親淹死而投水尋父……端午節(jié)的另一部分習俗是防毒避疫，人們相信喝雄黃酒，或用雄黃酒拌水撒庭院等做法可預防疾病流傳，因春夏相交之際疫病容易流傳。黃濤表示，這些都與人們主動適應自然界的變化有關。
自古以來，端午節(jié)的主要習俗有“蘭湯洗浴”“掛系艾蒿、菖蒲”“飲藥酒”“吃粽子”“賽龍舟”等九大類。其中影響最大的當屬“吃粽子”和“賽龍舟”，由于影響很大的“紀念屈原”的民間傳說，為端午節(jié)增添了強大的文化內涵。
黃濤說，作為有著悠久歷史的端午節(jié)，之所以具有強大生命力，成為中國人最重要的節(jié)日之一，在于其適應現(xiàn)代社會的文化內涵：
“首先是關愛生命，講求衛(wèi)生，端午習俗大多有防疾除疫、衛(wèi)生保健之效，故有人將端午節(jié)稱為‘衛(wèi)生節(jié)’。其次是強民愛國，龍舟競渡是一項很有氣勢、極具合作精神的競技活動，有益身體強健和民眾團結;加上紀念屈原愛國主義精神的內容，節(jié)日成為中國人傳遞愛國主義情感和精神的重要儀式。第三，和其他中國民俗節(jié)日一樣，端午節(jié)具有增進親情友情、密切人際關系的功能。”
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