中國農(nóng)歷年的歲首稱為春節(jié)。是中國人民最隆重的傳統(tǒng)節(jié)日，也象征團(tuán)結(jié)、興旺，對未來寄托新的希望的佳節(jié)。據(jù)記載，中國人民過春節(jié)已有4000多年的歷史。關(guān)于春節(jié)的起源有很多說法，但其中為公眾普遍接受的說法是，春節(jié)由虞舜興起。公元前2000多年的一天，舜即天子位，帶領(lǐng)著部下人員，祭拜天地。從此，人們就把這一天當(dāng)作歲首。據(jù)說這就是農(nóng)歷新年的由來，后來叫春節(jié)。春節(jié)過去也叫元旦。春節(jié)所在的這一月叫元月。
中國歷代元旦的日期并不一致：夏朝用孟春的元月為正月，商朝用臘月(十二月)為正月，秦始皇統(tǒng)一六國后以十月為正月，漢朝初期沿用秦歷。漢武帝劉徹感到歷紀(jì)太亂，就命令大臣公孫卿和司馬遷造“太陽歷”，規(guī)定以農(nóng)歷正月為一歲之首，以正月初一為一年的第一天，就是元旦。此后中國一直沿用夏歷(陰歷，又稱農(nóng)歷)紀(jì)年，直到清朝未年，長達(dá)2080年。春節(jié)不同時代有不同名稱。在先秦時叫“上日”、“元日”、“改歲”、“獻(xiàn)歲”等;到了兩漢時期，又被叫為“三朝”、“歲旦”、“正旦”、“正日”;魏晉南北朝時稱為“元辰”、“元日”、“元首”、 “歲朝”等;到了唐宋元明，則稱為“元旦”、“元 ”、“歲日”、“新正”、“新元”等;而清代，一直叫“元旦”或“元日”。
1912年孫中山在南京就任中華民國臨時大總統(tǒng)時，宣布廢除舊歷改用陽歷(即公歷)，用民國紀(jì)年。并決定以公元1912年1月1日為民國元年1月1日。一月一日叫新年，但不稱元旦。但民間仍按傳統(tǒng)沿用舊歷即夏歷，仍在當(dāng)年2月18日(壬子年正月初一)過傳統(tǒng)新年，其他傳統(tǒng)節(jié)日也照舊。有鑒于此，1913年(民國二年)7月，由當(dāng)時北京政府任內(nèi)務(wù)總長向大總統(tǒng)袁世凱呈上一份四時節(jié)假的報(bào)告，稱：“我國舊俗，每年四時令節(jié)，即應(yīng)明文規(guī)定，擬請定陰歷元旦為春節(jié)，端午為夏節(jié)，中秋為秋節(jié)，冬至為冬節(jié)，凡我國民都得休息，在公人員，亦準(zhǔn)假一日。”但袁世凱只批準(zhǔn)以正月初一為春節(jié)，同意春節(jié)例行放假，次年(1914年)起開始施行。自此夏歷歲首稱“春節(jié)”。
1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議決定在建立中華人民共和國的同時，采用世界通用的公元紀(jì)年。為了區(qū)分陽歷和陰歷兩個“年”，又因一年24節(jié)氣的“立春”恰在農(nóng)歷年的前后，故把陽歷一月一日稱為“元旦”，農(nóng)歷正月初一正式改稱“春節(jié)”。
地球繞太陽一周，歷法上叫一年，循環(huán)往復(fù)，永無止境。但是，人們根據(jù)春、夏、秋、冬四季節(jié)氣的不同，就以夏歷正月初一為一年的歲首。每年農(nóng)歷十二月三十日(小月二十九)半夜子時(十二點(diǎn))過后，春節(jié)就算正式來到了。
臨近春節(jié)，人們采辦年貨，除夕時，全家團(tuán)聚在一起吃年夜飯。貼年畫、春聯(lián);迎接新的一年來臨。
隨著新中國的建立，春節(jié)慶祝活動更為豐富多彩。不僅保留了過去民間習(xí)俗，剔除了一些帶有封建迷信的活動，而且增加了不少新的內(nèi)容。使春節(jié)具有新的時代氣息。1949年12月23日，中華人民共和國規(guī)定每年春節(jié)放假三天。
中國是個多民族的國家，各民族過新年的形式各有不同。漢族、滿族和朝鮮族過春節(jié)的風(fēng)俗習(xí)慣差不多，全家團(tuán)圓，人們吃年糕、水餃以及各種豐盛的飯菜、張燈結(jié)彩，燃放鞭炮，并互相祝福。春節(jié)期間的慶祝活動極為豐富多樣，有舞獅、耍龍的，也有踩高蹺、跑旱船的。在有些地區(qū)人們沿襲過去祭祖敬神活動，祈求新的一年風(fēng)調(diào)雨順，平安、豐收。古代的蒙古族，把春節(jié)叫做“白節(jié)”，正月叫白月，是吉祥如意的意思。藏族是過藏歷年。回族、維吾爾族、哈薩克族等，是過“古爾邦節(jié)”。春節(jié)也是苗族、僮族、瑤族等的盛大節(jié)日。
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