汲黯是西漢武帝時代人，以剛直正義、敢講真話而受人尊重。他為人和做官都不拘小節，講求實效。雖然表面上不那么轟轟烈烈，卻能把一個郡治理得井井有條，因此，朝廷把他從東海太守調到朝廷當主爵都尉——一種主管地方吏任免的官職。
有一次，漢武帝說要實行儒家的仁義之政，為老百姓辦好事了。沒等皇帝把話說完，汲黯就說：“陛下內心里那么貪婪多欲，表面上卻要裝得實行仁政，這是何苦呢？”一句話把皇帝噎了回去。漢武帝登時臉色大變，宣布罷朝，滿朝文武都為汲黯捏著一把汗，擔心他會因此招來大禍。武帝回到宮里以后，對身邊的人說，汲黯這個人也未免太粗太直了。
從此以后，汲黯的官職再也沒有提升。他當主爵都尉的時候，公孫弘、張湯都還是不起眼的小官，后來，他們一個勁兒住上升，公孫弘當上了丞相，張湯做上了御史大夫，可他汲黯還蹲在原地沒動窩。有一天，汲黯對武帝說，陛下使用群臣，跟碼劈柴一樣，是“后來者居上”啊！漢武帝當然聽得出這是發牢騷。于是，轉臉對臣下們說：“人真是不能不學習啊！你們聽汲黯說話，越來越離譜了！”
成語出自 《史記·汲鄭列傳》。成語“后來居上”，往往指后起的可以勝過先前的。和汲黯說這話的原意，大不相同。
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