唐朝時候，地方官吏經常要向皇帝進貢禮物。云南地方上有個行政長官要送件禮物給皇帝，他心想：皇帝不缺金銀珠寶，要送也得送個稀罕的。最后，他決定進貢一只天鵝。
他派一個名叫緬伯高的人，用竹簍背上一只天鵝，前往京城長安。緬伯高跋山涉水，日夜兼程，走了好多天，來到了沔陽湖（在今湖北省境內）邊。在這許多天里，天鵝沒下過水，渾身都臟兮兮的。緬伯高放下竹簍，抱出天鵝要給它洗洗澡。不料，天鵝一縱，掙脫了他的懷抱，撲棱一聲，振翅要飛。緬伯高下意識地伸出手去抓了一把，只抓下了一根羽毛，眼睜睜地看著天鵝飛走了。緬伯高又著急又害怕，傷心地大哭了一場。后來，他急中生智，懷揣著那根羽毛，趕往都城長安。
多日后，緬伯高終于來到了長安，隨著各地前來進貢的使臣去見皇帝。輪到緬伯高時，他手捧羽毛走上前去，為皇帝唱了一首歌：“天鵝貢唐朝，山高路途遙。沔陽湖失去，倒地哭號啕。上復圣天子，可饒緬伯高。禮輕情意重，千里送鵝毛。”皇帝莫名其妙，緬伯高隨即講出事情原委。聽到這里，皇帝連聲說：“緬伯高千里送鵝毛，難能可貴！難能可貴！”緬伯高的才華和機智博得了皇帝的歡心，皇帝不但沒有處罰他，反而獎賞給他很多東西。
后來，人們就用“千里送鵝毛”這個成語，比喻禮物雖然很小，但是情意卻很深重。有時與“禮輕情意重”連用。
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