公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，闔閭也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報仇。夫差牢記父親的話，日夜加緊練兵，準備攻打越國。
過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準備自殺。這時謀臣文種勸住了他，說：“吳國大臣伯嚭貪財好色，可以派人去賄賂他�！惫篡`聽從了文種的建議，就派他帶著珍寶賄賂伯嚭，伯嚭答應和文種去見吳王。
文種見了吳王，獻上珍寶，說：“越王愿意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。”伯嚭也在一旁幫文種說話。
伍子胥站出來大聲反對道：“人常說‘治病要除根’，勾踐深謀遠慮，文種、范蠡精明強干，這次放了他們，他們回去后就會想辦法報仇的!”這時的夫差以為越國已經不足為患，就不聽伍子胥的.勸告，答應了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。
吳國撤兵后，勾踐帶著妻子和大夫范蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，終于贏得了吳王的歡心和信任。三年后，他們被釋放回國了。
勾踐回國后，立志發憤圖強，準備復仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子里掛上一只苦膽，每天早上起來后就嘗嘗苦膽，門外的士兵問他：“你忘了三年的恥辱了嗎?”他派文種管理國家政事，范蠡管理軍事，他親自到田里與農夫一起干活，妻子也紡線織布。
勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經過十年的艱苦奮斗，越國終于兵精糧足，轉弱為強。
勾踐就是憑借著臥薪嘗膽的磨礪，勵精圖治，與百姓同甘共苦，越國國力與日俱強，最后滅掉了吳國，越王勾踐成為春秋時期最后一個霸主。
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