傳說(shuō)，殷商末代的商紂王是個(gè)窮奢極欲、殘暴無(wú)道的昏君(參看《助紂為虐》)。西伯(西部諸侯之長(zhǎng))姬昌，即后來(lái)的周文王，因?yàn)榉磳?duì)紂王曾被囚禁，想了很多辦法才得以出獄。當(dāng)時(shí)，周的都城在岐山(今陜西省岐山縣)，周文王回到岐山后，下決心要推翻商朝的統(tǒng)治。他首先聘得軍事家姜尚(即姜太公)為軍師，積極練兵備戰(zhàn)，又兼并了鄰近的幾個(gè)諸侯小國(guó)，勢(shì)力逐漸強(qiáng)大起來(lái)。接著，又將都城東遷至豐邑(今陜西省戶縣附近)，準(zhǔn)備向東進(jìn)軍。可是，遷都不久周文王逝世了。
周文王的兒子姬發(fā)繼位，即周武王。姜太公繼續(xù)擔(dān)任軍師。武王的.同母弟姬旦(即周公)，異母弟姬奭[shì ](即召公)是武王的兩個(gè)得力助手。同時(shí)，武王還得到了其他幾個(gè)諸侯的擁護(hù)。于是，武王正式宣布出兵伐紂。大軍在孟津(今河南孟縣之南的一個(gè)黃河渡口)渡過(guò)黃河，向東北挺進(jìn)，直逼商朝的朝歌(今河南淇縣東北)。因?yàn)樯碳q王已失盡人心，軍隊(duì)也多不愿為他送命，于是逃的逃、降的降，起義的起義，朝歌很快就被攻克。紂王自殺，商朝就此滅亡。以后的八百年，便成了周的天下，稱為周朝。
當(dāng)周武王攻克朝歌之初，對(duì)于怎樣處置商朝遺留下來(lái)的權(quán)臣貴族、官宦將士，能不能使局面穩(wěn)定下來(lái)，武王心里還沒(méi)有譜，因此有些擔(dān)憂。為此，他曾同姜太公等商議。漢朝人劉向編撰的《說(shuō)苑·貴法》里有這樣一段文字記載：
武王克殷，召太公而問(wèn)曰：‘將奈其士眾何?’太公對(duì)曰：‘臣聞愛(ài)其人者，兼愛(ài)屋上之烏;憎其人者，惡其余胥。咸劉厥敵，使靡有余，何如?’
大意是說(shuō)：周武王打敗了殷商，召見(jiàn)姜太公，問(wèn)道：該怎樣對(duì)待他們的人員呢?太公答道：我聽(tīng)說(shuō)，如果喜愛(ài)那個(gè)人，就連帶喜愛(ài)他屋上的烏鴉;如果憎恨那個(gè)人，就連帶奪來(lái)他的仆從家吏。全部殺盡敵對(duì)分子，讓他們一個(gè)也不留，您看怎樣?
原文中所謂余胥，是指地位最低下的小吏，奴隸主貴族的管家之類。(余，末等的意思;胥;胥吏。)
漢朝人伏勝編撰的《尚書(shū)大傳·大戰(zhàn)》里也有類似的記載：紂死，武王惶惶若天下之未定。召太公而問(wèn)曰：‘入殷奈何：’太公曰：‘臣聞之也;愛(ài)人者，兼其屋上之烏;不愛(ài)人者，及其胥余。’
我國(guó)自古流傳一種迷信習(xí)俗，以為烏鴉是不祥之鳥(niǎo)，它落到誰(shuí)家的屋上，誰(shuí)家就要遭遇不幸。我國(guó)最古的一部詩(shī)歌集《詩(shī)經(jīng)》的《小雅》部分，題為《正月》的一首詩(shī)里，就有瞻烏爰止，于誰(shuí)之家。可見(jiàn)古人多厭惡烏鴉，而絕少有人愛(ài)它的。所謂愛(ài)屋及烏，是說(shuō)：由于愛(ài)那個(gè)人，因而連他家屋上的烏鴉都不以為不祥，不覺(jué)得討厭了。這句成語(yǔ)，一向被人們用作推愛(ài)的比喻。因?yàn)樯類?ài)某人，從而連帶喜愛(ài)他的親屬朋友等人或其他東西，就叫做愛(ài)屋及烏，或稱這樣的推愛(ài)為屋烏之愛(ài)。
唐代詩(shī)人杜甫在《奉贈(zèng)射洪李四丈》(射洪，地名，在今四川;李四丈即李明甫)的詩(shī)中，開(kāi)頭兩句是：丈人屋上烏，人好烏亦好。宋朝人周敦頤的《濂溪詩(shī)》中有：怒移水中蟹，愛(ài)及屋上烏。宋朝人陳師道的《簡(jiǎn)李伯益》詩(shī)中也有時(shí)清視我門前雀，人好看君屋上烏。都是用的愛(ài)屋及烏這個(gè)成語(yǔ)典故。
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