周公，名旦，是周文王的第四子、周武王的弟弟，因其領地在周，所以史稱周公或周公旦。他賢能多才，周武王時參加了伐紂滅商的戰爭，功勛卓著。
周初，周公受封于魯，但他只讓長子伯禽赴封地，自己則留在鎬京，與召公一起輔佐周武王。伯禽臨行時，周公告誡他說：“我是文王的兒子，武王的弟弟，成王的叔父，對于天下來說我的地位也算很高了。可是我常常洗頭時幾次握著濕淋淋的頭發跑出來，吃飯時幾次把嘴里的食物吐出來，就為了出來迎接來訪的客人，就是這樣還害怕讓天下人寒心。希望你到了魯國，要勤于政事，愛民如子。”
周武王病重時，周公非常焦急，因當時周剛剛建國，天下未定，百業待舉，國不可一日無君。于是周公來到祖廟，向先王禱告保佑武王身體康復，自己情愿代死。后來，周武王病危，當時太子誦才十三歲，他對周公說：“我擔心誦（即周成王）過于年幼，把這樣大的一個國家交給他，他沒有辦法治理。我考慮再三，在眾多兄弟里面，只有你最有才干，我就把誦、把周國全部托付給你吧。”武王死后，年幼的周成王繼位，由周公攝政，代行國政。
當初，周公在輔佐周武王時，與武王關系也很融洽，而且睿智過人，才能出眾，處理起政事來得心應手。為安定國家，他制定了嫡長子繼承制和余子分封制，還制定了周禮，對祭祀、占卜、會盟、飲宴、朝貢、婚娶、殯葬時的儀式等都做出了詳細具體的規定。
武王死后，周公攝行天子職務時，全心全意、大公無私，人們都紛紛稱頌他，這就引起了一些王室貴族的猜忌。因此就傳出流言蜚語，說周公企圖篡奪王位，謠言傳遍京城鎬京，連周公的弟弟召公也產生了懷疑，留在殷都的“三監”更是懷疑，甚至產生了不滿。商封王之子武庚便乘機串通管叔、蔡叔，并聯合東夷（古代對東方各族的泛稱）發動了飯亂。面對如此復雜的形勢，周公引用商代歷史，說明輔政大臣攝政是自古以來的傳統，輔政大臣為保治殷朝發揮了巨大的作用，從伊尹輔佐成湯，到甘盤輔佐武丁，莫不如此。自己一定會效法伊尹、甘盤，效忠周室，竭誠輔助成王，這才消除了內部的誤會，穩定了周王室。對外，周公毅然率軍東征，經過三年苦戰，終于殺死了叛亂的武庚和管叔鮮，俘虜并放逐了蔡叔度。
周公攝政七年，在周成王二十歲時，周公還政于他，自己仍盡心輔佐，并精心創立了周朝的禮樂典章制度。
后來，人們根據周公對伯禽“一沐三捉發，一飯三吐哺”的言論，引申出“周公吐哺”這個成語。——《史記·魯周公世家》
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