西施是春秋戰國時期越國的一位美女，與王昭君、楊玉環、貂蟬并稱為中國古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名詞。
西施原名施夷光，天生麗質。那時越國稱臣于吳國，越王勾踐臥薪嘗膽，圖謀復國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得眾叛親離，無心于國事，為勾踐的東山再起起了掩護作用。
《莊子》里面記載這樣了一個故事。當西施還在自己的家鄉生活時，有一次害心痛病而捂著心口，皺著眉走路。村子里的人見到西施楚楚可憐的樣子，都覺得西施更加美麗了，對她的美貌贊不絕口。村子里還有一個女子名叫東施，模樣長得非常丑陋，她看見后，認為西施那種樣子非常好看，于是就模仿著西施，也捂著心口，皺眉蹙(cù)額地走在村莊里，想增加自己的美貌，博得別人的贊嘆。可是，事與愿違，人們見了她那種怪模樣，趕緊把門關上，不愿見她;即使見了她，也避得遠遠的。她只知道西施眉頭皺看起來很好看，卻不知道西施皺眉好看是因為她本身就美麗無比。
后來，人們就用“東施效顰”來比喻模仿別人，不但模仿不好，反而出丑。有時也作自謙之詞，表示自己根底差，學別人的長處沒有學到家。
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