包拯是北宋廬州(今安徽省合肥市)人。端州的硯臺很有名，以前的知州借上貢的`名義，隨意征收幾十倍的硯臺來巴結上司。包拯到任后，命令只造上貢朝廷的數目，一塊也不能多，老百姓的負擔一下子減輕了。擔任三司戶部副使時，一次契丹在邊境集結軍隊，邊境的州郡逐漸緊張起來，朝廷派包拯到河北調發軍糧。包拯說：漳河地區土地肥沃，百姓卻不能耕種，邢趙三州有民田一萬五千頃，卻被用來牧馬，請求全部給老百姓耕種。造福了河北的百姓。
包拯任開封府府尹時，因為是京城，很不好管理。按以前的規定，百姓告狀要先寫狀子，再托府吏傳進來。包拯破了這個規矩，大開府門，讓老百姓直接到堂上來陳述，這樣官吏再也做不了手腳。一次，開封發大水，水排不出去。包拯一調查，原因是許多權貴在疏通的河道上筑了許多花園、亭臺。包拯限期他們全部拆掉。有個權貴不肯拆，還拿出一張地契，說那塊地是他的。包拯詳細一檢查，發現地契是偽造的。包拯馬上拆了他的花園，并奏明仁宗皇帝。后來大水就退了。
由于包拯鐵面無私，一年時間就把開封治得井井有條。權貴們都收斂了許多，一聽到包拯的名字就怕，說要看到包公的笑臉比看到黃河水變清還難。老百姓卻很喜歡他，說：關節不到，有閻王包老。
笑比河清形容態度嚴肅，難見笑容。
