這故事原出于“史記”的“孫子吳起列傳”。
春秋時侯，有一位著名軍事學家名孫武，他攜帶自己寫的“孫子兵法”去見吳王闔廬。吳王看過之后說：“你的十三篇兵法，我都看過了，是不是拿我的軍隊試試?”孫武說可以。吳王再問：“用婦女來試驗可以嗎?”孫武也說可以。于是吳王召集一百八十名宮中美女，請孫武訓練。
孫武將她們分為兩隊，用吳王寵愛的兩個宮姬為隊長，并叫她們每個人都拿著長戟。隊伍站好后，孫武便發問：“你們知道怎樣向前向后和向左向右轉嗎?”眾女兵說：“知道。”孫武再說：“向前就看我心胸;向左就看我左手;向右就看我右手;向后就看我背后。”眾女兵說：“明白了。”于是孫武使命搬出鐵鉞(古時殺人用的刑具)，三番五次向她們申戒。說完便擊鼓發出向右轉的號令。怎知眾女兵不單沒有依令行動，反而哈哈大笑。孫武見狀說：“解釋不明，交代不清，應該是將官們的過錯。”于是又將剛才一番話詳盡地再向她們解釋一次。再而擊鼓發出向左轉的號令。眾女兵仍然只是大笑。
孫武便說：“解釋不明，交代不清，是將官的過錯。既然交代清楚而不聽令，就是隊長和士兵的過錯了。”說完命左右隨從把兩個隊長推出斬首。吳王見孫武要斬他的愛姬，急忙派人向孫武講情，可是孫武說：“我既受命為將軍，將在軍中，君命有所不受!”遂命左右將兩女隊長斬了，再命兩位排頭的為隊長。自此以后，眾女兵無論是向前向后，同左向右，甚至跪下起立等復雜的動作都認真操練，再不敢兒戲了。
后來;人們把孫向女兵再三解釋的做法，引伸為“三令五申”，即反覆多次向人告誡的意思。例如某地政府向食品商店屢次告誡食品要清潔衛生，以免損害顧客健康，我們便可說：對于食品商店要保證清潔衛生，政府已“三令五申”：大家都早已知道了。
