東漢末年，曹操的兒子曹丕廢去了漢獻帝，自己登基做了皇帝，改國號為魏，即魏文帝。
這時，占據四川一帶的劉備，很快也宣告登基，即歷史上稱為蜀漢的“先主”。劉備用諸葛亮為丞相，定都成都。連同在江南的東吳，正式形成了魏、蜀、吳三國鼎立的局面。
劉備因伐東吳失敗，命喪白帝城，其子劉禪襲位，稱“后主”。諸葛亮繼續擔任丞相，并受封為“武鄉侯”，蜀國的一切軍政大權都在他的手中，各種事物都由他來裁決。諸葛亮一貫主張聯吳伐魏，他一面和東吳重新修好，一面南征孟獲，平定了南中諸郡，解除了北伐的后顧之憂。然后充實軍備，練兵試陣，積極準備討伐魏國。出兵前，曾上表后主，力勸后主聽信忠言，任用賢臣，這就是后世流傳的著名的《前出世表》。但是此次北伐沒有成功，諸葛亮退兵休整軍隊。不久，諸葛亮再次興師北伐，當時蜀國很多官員反對諸葛亮頻繁興師動眾，諸葛亮因此再次上表后主，分析當時的形勢，說明蜀漢與曹魏的勢不兩立，必須北伐，這就是著名的《后出師表》。
在《后出師表》中的最后一句，諸葛亮說道：“臣鞠躬盡瘁，死而后已。……”這就是后人經常使用的一句成語。(鞠躬，表示謙恭謹慎;盡瘁，是竭盡辛苦的意思。)是形容貢獻自己的全部力量，致死方休。
