鵬程萬里的意思是說目光短淺的人不能了解志向遠大的人的想法。
《莊子·逍遙游》中，有這樣一則神話故事：
北溟有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千里也;怒而飛，其翼若垂天之云。是鳥也，海運則徙于南溟。鵬之徙于南溟也，水擊三千里，搏扶搖而上者九萬里。
故事說的是：在北方的大海里，有一條大魚，名叫鯤。鯤的身體之大，無法形容，他的長就不知道有幾千里那樣的長。鯤能變成鳥，名叫鵬。鵬的身體之大，也難于比擬，僅他的脊背就不知道有幾千里那樣長;鵬發怒的時候一沖而飛，他張開的翅膀，就象將天都遮住了的烏云。這大鵬鳥，每到冬天海潮運轉的時候，就要從北海遷居到南海去。每當大鵬鳥遷徙的時候，他的翅膀一撲，能激起三千里的巨浪，乘著一陣暴風，扶搖而上，直入云霄。
正是這個神話，產生了“鵬程萬里”、“鵬程九萬”等成語。形容志向遠大、前途無限，人們常把它用作祝賀或自勉的話。宋朝著名詞人李清照在她的《魚家傲》中就這樣寫道：“九萬里風鵬正舉”，以此來表達她自己要象大鵬鳥一樣地高飛遠走，她借用的正是這一典故。此外，“扶搖而上”，或“扶搖直上”，也是一句成語，形容迅速地向上，“扶搖”，本是由下向上刮起的風暴，這里是說乘風上升的意思。也可以比喻為得志高飛。唐朝詩人李白的《上李邕》詩中就有：“大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里”的詩句。
《莊子·逍遙游》講述了上述故事后，接著說道：當大鵬鳥向南飛翔的時候，一些小飛蟲和小飛鳥看到了大鵬，感覺很是奇怪，也感到很好笑。他們無法理解大鵬鳥的舉動，更不能理解大鵬鳥。其中斥鼴用譏諷的口氣說大鵬鳥：“它飛那么高、那么遠干什么?象我們這樣跳上躍下，也有幾丈的范圍了;要飛，在蓬草中穿來轉去，也很逍遙了。這個大家伙，真是莫名其妙，它究竟要飛到什么地方去……
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