黃檗禪師是古代一個有名的高僧，他有很多徒弟，其中有個叫臨濟，臨濟想了解佛法到底是怎么一回事，就向禪師請教。禪師不回答他的話，就突然拿起了一根棍子，朝臨濟的頭上打下去，把臨濟弄得莫名其妙。臨濟被打了之后，雖然很痛，還是忍痛的問，黃檗禪師見他再問，又是一棒打下去；這樣一直三問三打，臨濟只好停止請教，自己專心研究，后來終于明白佛法的奧妙，參證了黃檗禪師的宗旨。以后，臨濟和他的師父禪師講佛法的時候，總是機鋒敏捷，這時，他對佛法的奧妙，已研究到和黃檗禪師是一樣的高深了。當時，喜好研究佛法的人都向他們請教，但黃檗禪師一樣拿起棍子朝那些人的`頭打下去，而臨濟還在一旁吆喝助威；他們用這種奇怪的方法，點醒了不少人。因此，后人對于這種警醒人們迷誤的行為，說是“當頭棒喝”。
因為黃檗禪師和臨濟研究的是佛教里面的禪宗，禪宗主張頓悟，因此，他們想出許多法子，來點醒世人，“當頭棒喝”就是其中的一種。
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