春秋時，鄭莊公手下有兩位大將。一位歲數比較大，辦事比較穩重，叫做潁考叔；另一位，比較年輕，辦事比較浮躁，叫做公孫子都。這兩人都很勇敢，可是公孫子都有一個弱點，總要跟別人攀比，別人一把他比下去，他心里就難受，有點兒嫉賢妒能。
有一回出征，鄭莊公讓潁考叔當先鋒，給了他二十輛戰車。公孫子都一看：怎么我這支隊伍就沒有戰車呢？他便直接跟潁考叔說："您應該把戰車撥給我十輛，因為我這后邊也是隊伍。我也需要戰車呀。""子都，我是先頭部隊呀。要是我給你十輛戰車，先頭部隊的戰斗力就減弱了；先頭部隊打不好，您這后繼部隊恐怕也很難取勝。從全局考慮，戰車我不能給您。"子都一聽很不高興，"同為朝臣，我要十輛戰車你都不給嗎？"兩個人爭了起來。最后，鄭莊公一裁決，潁考叔講的有道理。子都心里從此就懷恨潁考叔，"咱們走著瞧。"
后來，鄭國出兵攻打許國。潁考叔帶領著鄭軍第一個沖上了城頭，把許國的旗降下來，升上了鄭國的旗。子都趕到城下時，晚了一步，一看，又被潁考叔比了下去。他心里十分嫉妒，便摘弓抽箭，一箭就把潁考叔從背后給射死了。潁考叔這一死，子都沖上城頭說："許國的都城是我攻下來的。"就這樣，子都帶著人馬班師回朝。鄭莊公出來迎接，并且在宮殿上設酒宴給子都慶賀勝利。酒宴上，鄭莊公問起潁考叔，子都說："潁考叔將軍不幸，在前線中箭身亡。"于是，在酒宴之前，眾人先給潁考叔默哀，然后才開始飲酒。沒想到公孫子都可能是心中愧疚，或者是害怕鄭莊公發現真相，心里壓力太大，突然神智出了問題，端著酒杯便說："你們知道我是誰嗎？我是潁考叔。"這一下，文武群臣都嚇了一跳，難道潁考叔的魂靈附到子都身上了？子都端著酒杯接著說："我是被子都用箭射死的。"他便一邊這樣胡言亂語，一邊沖到高處，跳下來死了。京劇里有出戲，叫《伐子都》，說的就是這個故事。
這大概是最早的"暗箭傷人"的故事。不過，這個提法本身是什么時候產生的呢？原來，宋朝的時候，有一個御史中丞，是負責監督朝廷百官，相當于檢察院檢察長一類的人物。這個御史中丞，看朝中誰覺得別扭，就在暗地里給他羅織罪名，在皇上面前彈劾他。為了要搜集別人的`罪名，他便常常和其他的官員暗中勾結。有一次，聯系到老臣劉貢父，劉貢父說："你要鳴鼓催陣，讓大家沖上去把某個官員扳倒，那是你自己的事。我可不干暗箭傷人的事。" [3]
"暗箭傷人"，就是指采取任何不光明的手段暗地里伺機傷害別人。
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