命題作文、材料作文和話題作文三種類型均出現在考卷中，特別是材料作文，在沉寂數年后，出現在全國I、Ⅱ卷中，著實讓師生感到意外，因為許多學生的訓練功夫都下在了話題作文上，一旦接觸了似曾相識的材料作文，難免有無處下手的。某省高考評卷現場，閱卷主任拿著幾百份抽樣作文驚訝不已，因為這其中關涉材料的文章寥寥可數，以至于不得不重新調整評分標準，以適應這“后話題時代”的到來。三者命題、材料、話題作文的區別與聯系大致表現在以下幾個方面：
命題作文是從傳統中走來的長者
中國自有科舉考試便有了命題作文，從《賦得古原上草送別》一路走到解放后的《一年來我在努力地工作》雖則內容因時代不同而不同，可命題這種形式并沒有本質的變化。上世紀90年代中期，命題作文這位從傳統中走來的長者才結束了他一統天下的權威，材料作文和話題作文日益活躍，但話題作文依然扮演著重要角色，越來越具有時代性、地域性的特色。2004年北京的《包容》、2005年天津的《留給明天》、遼寧的《今年花勝去年紅》、重慶的《自嘲》、北京的《說安》、2006年天津的《愿景》、遼寧的《肩膀》、上海的《我想握住你的手》、北京的《北京的符號》，都顯示出命題作文這位鶴發童顏的長者的無限魅力，特別是今年北京的命題作文《北京的符號》更是一道不可多得的高考命題，贏得一片喝彩。
命題作文的題目是確定的，不可另起爐灶、改換題目，這是與材料作文、話題作文的最大區別。命題作文一般不提供材料，但也有例外，如2006年北京的《北京的符號》，就列舉了故宮、四合院、天橋的雜耍、胡同的小販的吆喝、琉璃廠的書畫、老舍的作品、王府井的商業街、中關村科技園等．這與話題作文中的材料很相似，此中材料可以作為幫助理解題目的橋梁，也可以作為寫作發揮的內容。命題作文對文體的限制性最強，這也是它同其它兩類作文的差別所在。如2005年北京的《說安》、湖南的《淡意氣》，題目具有明顯的文體指向——議論文，其它文體就難以吻合題目要求。而2006年北京的命題作文《北京的符號》之所以倍受好評，原因也正是它在文體方面顯示了相當大的自由度：作家梁曉聲認為：過去的高考作文題目要么是感性的，敘事的；要么是理性的，議論的。《北京的符號》模糊了這兩者的界限，是理性和感性的交融，有悟性的學生可以比較容易地找到落腳點，用自己擅長的方式表達。比如擅長感性寫作的同學，他可以寫北京的建筑物、時尚、民俗，甚至可以具體到廟會、抖空竹這樣特別細小的地方。擅長理性寫作的學生則可以寫北京經濟和文化的能動力、時代的脈搏；他甚至可以說，他說不出北京的符號在哪里，但足可以感覺到它無處不在。
材料作文是富于思辨的成人
材料作文興盛于上世紀90年代。因為它思辨性強，并且符合高中畢業生思維發展實際而備受命題者青睞。2006年高考I、Ⅱ卷材料作文似穩重而博厚的成人，在穩定了三年的關系型話題作文之后又走到高考作文的前臺。
材料作文不限制標題，命題靈活度比命題作文和話題作文大，提供的材料對作文主旨及內容的限制遠大于話題作文和命題作文，如果寫記敘文，必須根據材料提供的情境寫人、記事，至于擴寫、續寫更是必須以材料為根本；如果寫議論文，必須從材料所包含的角度提煉觀點，發表看法，材料提供的角度又遠少于話題作文提供的角度。對材料作文所附材料，必須辯證地全面、具體、歷史地分析。材料作文必須緊扣材料，不能像話題作文那樣確立話題后可以不顧及所附材料。
思辨性是材料作文最重要特征。2006年全國卷I作文題所用的材料是經過改編的拉封丹寓言，原來寓言中的烏鴉是個愚蠢、盲目、缺乏自知之明的被諷刺對象，而作文材料中“孩子摸著烏鴉的羽毛說：“它多可愛啊！”是命題者加的。這樣就增加了，材料的辯證意味，審題難度增加，盡管題干中還要求“可以選擇一個側面、一個角度構思”，但還要在“全面理解材料”的框架下，在對寓言的全面而不是片面的理解下，才能做到恰如其分，才能體現客觀辯證的態度，才符合命題暫對主題思想的要求。
材料作文對文體的要求同話題作文一樣，是比較自由的，考生盡可發揮自己的寫作特長，運用不同表現形式，甚至創造性地發揮：但如果是寫議論文，試卷所附材料是必用的，關鍵是運用得巧妙，富于概括性，突出重點，不可面面俱到，兼收并蓄，這同話題作文的材料有很大差別，材料作文的材料在于“用”，話題作文的材料在于“引”，話題作文的材料只起引出作文話題、提示話題內容的作用。
話題作文是跳街舞的青年
話題作文源于電說節目中的話題討論，作為命題形式的話題作文及其標志是“三自方針”：自主立意，自擬題目，自選文體。
因為它比其它命題形式更符合文章生成的規律，因而倍受師生的歡迎，近三年來，獨領風騷，成為較為穩定的命題形式。它收放有度，便于發揮，如當今流行的青年街舞，傳統與創新，流行與高雅，異彩紛呈。
話題作文的題目應是考生自擬的，話題不是題目，但對于議論性文章，題目包含話題，可以有效避免離題。話題字數少的，話題前可加“關于”、“說”，或在話題后加“斷想”、“聯想”、“沉思”等，如《關于問》、《走與停的斷想》、《二的聯想》、《雨燕減肥的沉思》。話題字數多的可以直接用作文章題目，如《雕琢心中的天使》、《留一點空白》。
話題作文的材料不同于材料作文的材料。“話題作文所用的材料僅僅是對話題的一個說明、一個解釋，或者說是一個例子，目的是幫考生理解話題。”(張偉明語)所以，一般情況下，不宜拿材料到文章中去分析，話題才是話題作文的核心，要分析的恰恰應該是話題。材料不同于話題，材料的內容大于話題，分析材料容易離題，話題本身就是生成文章之樹的種子，而材料是堆土，其中可能有無數顆可以長成文章之樹的種子，過分分析材料，就可能選錯種子，這就是過分留戀材料容易造成離題的原因。所以張偉明先生明確地說：“作者完全可以只根據話題要求而無需照顧材料的內容來作文。”
話題作文對文體要求較松，考生可以用不同文體，發揮各自的優勢。由于話題由談話而來，不同說話人對問題有不同看法，要讓自己的看法成立，就少不了對話題的分析和綜合，這樣，話題作文本質上是趨于議論性或思辨性的，而關系型命題更要求作文的思辨性。當然，作文并不意味著只能如此，如果你習慣于編故事，就不妨寫故事性文章，只是要注意主旨或寫作對象要與話題相符；如果你習慣于寫象征性文章，那么，象征意義或描寫對象要與話題相符。但主旨意義和象征意義不能埋得太深，要讓閱卷人能較快發現，一般在文章開頭和結尾點題，其至可以明白地在文章前寫上提示主旨的題記。
總之，命題作文、材料作文、話題作文既有聯系又有區別，命題作文可以看作是對某個話題的具體限定，材料作文可以從材料中挖掘出多個話題。可以看出，話題作文仍顯示著旺盛的生命力，不是“只領風騷二三年”而已。難怪有人面對今年的全國高考作文慨嘆：“后話題作文”時代到來了
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