一艘法蘭西輪船從西班牙的巴塞羅那駛往意大利的熱那亞。船上乘客有法蘭西人、意大利人、西班牙人和瑞士人。其中有一個十一歲的少年，衣衫襤褸，避開人們，像野獸似的用白眼看大家。兩年前，他被在鄉間種田的父母賣給了雜技團。雜技團的師傅殘忍地打他，踢他，不給他飯吃，強迫他學藝賣藝，帶他去法蘭西、西班牙到處跑。
到達巴塞羅那后，他受不了虐待與饑餓，終于逃了出來，到意大利領事館請求保護。領事可憐他，叫他乘上了這艘輪船，要把這個孩子送回他殘忍的父母身邊去。這個可憐的孩子，穿著破破爛爛的衣服，成為二等艙中人們關注的目標。眾人都盯著他看，目光中帶著疑問。有人還走過來與孩子打招呼。可是，這個孩子什么也不回答，仿佛憎恨、厭惡所有的人。他所遭受的一切不如意與挫折，已使心靈布滿了累累傷痕。
盡管如此，有三位乘客仍然不斷地詢問，終于，這個孩子開口講話了。他用夾雜著法語、西班牙語的意大利語，大略地講了自己的經歷。這三個乘客雖不是意大利人，可是也聽明白了他的話，一半因為憐憫，一半借著葡萄酒的醉意，他們給了那孩子一些錢，然后繼續逗弄他，想從他那里再聽到別的一些事。正在這時，兩三個夫人走進了大廳。這三個乘客就像故意要人看見似的，又拿出若干錢來擲在桌上，嚷著：“拿去吧!”“拿去吧!”
少年低聲答謝，把錢收入袋中，眼神中第一次流露出笑意。他回到自己的床鋪，拉上床簾，靜靜地沉思：有了這些錢，可以在船中買點好吃的東西，飽一飽兩年來饑餓的肚子;到了熱那亞，可以買件上衣換上;拿了錢回家，總可以多少得到一點像人的待遇。在他，這錢就如同是命運的恩賜一樣，帶給他許多的希望。
與此同時，那三位乘客仍在二等艙中的大廳里，圍著飯桌談個不休。他們一邊喝著灑，一邊談論著自己旅行中所經過的地方情形，最后談到了意大利。一個人抱怨意大利的旅館，一個人則攻擊意大利的鐵路。酒漸漸喝多了，他們的談論也就漸漸露骨了。一個說，與其到意大利，不如到北極去好，意大利住著的都是騙子與強盜。意大利的官員連字都不 認識。
“蠢笨的國民!”一個說。 “下等的國民!”一個說。“強盜……”
忽然銀幣銅幣就雹子一般落在他們的頭上和肩上，大把銅幣和銀幣就像雪一樣砸在三個人的頭上與肩上，同時在桌上地板上滾著，發出可怕的聲響，又掉落在桌子上與地板上。
三個人吃了一驚，暴跳如雷，抬頭看上面時，又是一大把銅幣打在他們臉上。
“拿回你們的錢!”這個孩子從床簾后面露出身體，輕蔑地說：“你們這些家伙侮辱我的祖國 ，我決不會要你們一個錢的!”
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