不孝有三出自《孟子·離婁上》，是孟子在評價舜結婚的事情時說的話。即不能事親，孝養父母、愛護家人，是一不孝；不能事君，恪守本分、忠義行事，是二不孝；不能立身行道，成為有道德的賢人君子，是三不孝。
對于該段文字的解釋，目前有兩種觀點：第一，漢代趙岐在《十三經注疏》中將“后”解釋為后代的意思。第二，后代學者傾向于將“后”理解為“盡后代的責任”，指舜娶妻這件事沒有告訴父母，是沒有盡到做兒子應該盡到的責任。
近現代也有學者認為，不孝有三中的 “三”不是實際數量上的三，而是虛指，可解釋為“多”的意思，用以加深程度。因此，這句話可以解釋為：不孝的事情有很多種，沒有盡到做后輩的責任是最大的一種。