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冬眠，是變溫動物避開食物匱乏的寒冷冬天的一個“法寶”。
你看，冬天一到，刺猬就縮進泥洞里，蜷著身子，不食不動，它幾乎不怎么呼吸，心跳也慢得出奇，每分鐘只跳10～20次。如果把它浸到水里，半小時也死不了，可是當一只醒著的刺猬浸在水里2～3分鐘后，就會被淹死，這是為什么呢？
原來，冬眠時，動物的神經已經進入麻痹狀態。有人曾用蜜蜂進行試驗，當氣溫在7～9℃時，蜜蜂翅和足就停止了活動，但輕輕觸動它時，它的翅和足還能微微抖動；當氣溫下降到4～6℃時，再觸動它卻沒有絲毫反應，顯然它已進入了深沉的麻痹狀態；當氣溫下降到0.5℃時，它則進入更深沉的睡眠狀態。由此可見，冬眠時神經的麻痹深度是與溫度有密切關系。
另外，冬眠時，動物體溫顯著下降。據研究，黃鼠在130個晝夜的冬眠時間中，共放出70卡熱量，但冬眠過后的13.7個晝夜中，就能放出579卡熱量。一般來說，動物在冬眠過程中，每晝夜只能放出0.5卡熱量，但在它蘇醒后，興奮的時候，每晝夜則能放出42卡熱量。由此可見，冬眠動物體溫下降時，機體內的新陳代謝作用變得非常緩慢，所以僅僅能維持它的生命。
動物皮下脂肪，一方面可以保持體溫，更重要的是供給冬眠時體內的消耗。一般動物在冬眠前的'體重，都比平時增加1～2倍，冬眠之后，體重就逐漸減輕。如冬眠163天的土撥鼠體重減輕35%；冬眠162天的蝙蝠體重可以減少33.5%。
動物在冬眠時，血細胞還會大大減少。平時，1立方毫米土撥鼠血液中，會有12180個白細胞，但冬眠時平均只有5950個，然而，讓人奇怪的是，盡管體內“衛士”──白細胞大大減少，但冬眠動物卻從來沒有發現生病的。
那么，為什么每年到一定的時候，動物就會進入冬眠呢？
為此，科學家進行過長期的探索。
夏天，科學家從人工條件下進行冬眠的黃鼠身上抽出血液，注射到活蹦亂跳的黃鼠靜脈里，結果，它像被麻醉一樣，很快進入昏睡的冬眠狀態。
看來，在冬眠動物的血液中，可能含有一種能誘發冬眠的物質。實驗還表明，冬眠時間越長的動物，其血液誘發冬眠的作用越強烈。
那么，這種誘發冬眠物質是什么呢？
據研究，這是一種存在于血清中的顆粒狀物質，有時這種物質也會粘附到紅細胞，因而使紅細胞也有了誘發冬眠的作用。
奇怪的是，在正常情況下，動物對外來物質總是排斥的，但冬眠中的動物例外。科學家抽出冬眠旱獺的血清，注射到黃鼠的血液中，黃鼠不但不產生排斥反應，反而呼呼入睡，進入冬眠了。
科學家的不斷探索又帶來了新的信息，在動物的血液中，還存在著另一種與冬眠物質相對抗的物質。這種物質在血液中達到一定量時，就使冬眠的動物蘇醒過來。
這樣看來，動物何時開始冬眠，不僅取決于誘發物質，而且也取決于誘發物質和抗誘發物質比例的變化。科學家判斷冬眠的動物可能一年到頭都在“制造”誘發物質。抗誘發物質可能是在進入冬眠后開始產生的，并且其產量是沿直線上升，直到春暖花開才逐漸減少。當抗誘發物質在血液中的濃度足以控制誘發物質的時候，動物才能從冬眠中蘇醒過來。
至今，人們仍然未完全揭開動物冬眠的奧秘，探索還在進行，科學家認識到，研究動物冬眠不僅妙趣橫生，而且在航天與醫學上有重大實用價值。
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